ウニは全身が「脳」でできた動物だった

人間はずっとウニを誤解していた

頭とは何でしょうか。

多くの人にとって「頭＝脳」であり、体の中心で命令を出す司令塔のような存在です。

私たち人間は「頭で考える」ことが当たり前ですが、世界にはその常識を軽々とくつがえす生き物がいます。

その代表がウニです。

トゲトゲした球体の姿を見ても、どこが頭なのか分かりません。

実際、ウニには中央集権的な脳が存在しません。

あるのは口の周囲を取り囲む「神経の輪」と、そこから放射状に伸びる５本の神経の束、そしてその先へ広がる末梢の神経だけです。

つまりウニの神経系は、頭という中心を持たずに全身へと広がっているのです。

けれどもウニは、ちゃんと環境を感じ取り、動き、食べ、身を守ります。

頭も目もないのに、まるで考えているように見える──その不思議さが科学者たちを長年悩ませてきました。

その原因はウニの体の構造にありました。

ウニの殻は石のように硬く、しかも体が小さいため、昔の技術では内部の細胞を損傷なく効率よく取り出すことが非常に難しく、細胞レベルでの詳しい研究があまり進んでいませんでした。

結果として研究者たちは長いあいだ、ウニの神経系を「単純な神経の網」だと考えてきました。

刺激を受けたら反応するだけの、単なる反射装置のような存在――そんなイメージです。

しかしそのイメージは本当なのでしょうか？

誰も調べなかっただけで、本当はウニの体には高度な神経系が存在している可能性はないのでしょうか？

研究チームはこの疑問を確かめるため、最新の細胞解析技術を駆使してウニの“細胞地図”を描くことに挑みました。