”野生で最後”の「青いインコ」11羽が致死性ウイルスに感染

一度は“野生絶滅”とされた「アオコンゴウインコ」の復活プロジェクトに「ウイルス」が忍び寄る

アオコンゴウインコは、ブラジル北東部の乾燥地帯カアチンガに生息していたインコです。

全身は澄んだ青色で、頭は少し灰色がかった淡い青、長い尾と黒いくちばしを持つ、印象的な姿の鳥です。

体長は55〜57センチメートルほどで、アニメ映画『ブルー 初めての空へ（原題：Rio）』のモデルにもなったことで知られています。

しかし、その美しさと希少性が裏目に出ました。

ペット目的の密猟、生息地の伐採や農地開発、ダム建設などが重なり、野生下のアオコンゴウインコは急速に姿を消していきました。

2000年には最後に残っていた野生個体も観察されなくなり、2019年には国際自然保護連合（IUCN）によって「野生下絶滅（Extinct in the Wild）」と正式に評価されました。

それでも、希望は完全には途切れませんでした。

世界各地の動物園や民間の飼育施設には、アオコンゴウインコが数十羽、繁殖可能な状態で残されていたのです。

ブラジル政府の環境機関ICMBioと、各国の専門家はこれらの個体を守りながら、いつか再びアオコンゴウインコを自然に戻すことを目標に、長年にわたって準備を進めてきました。

そして2022年、ついに「野生復帰プロジェクト」が本格的に動き出します。

ヨーロッパなどの施設で繁殖されたアオコンゴウインコが次々とブラジルへと運ばれ、現地の飼育施設でカアチンガの気候や植物に慣れる訓練を受けた後、段階的に自然へ放鳥されていったのです。

これまでにおよそ20羽が放たれ、そのうち一部は現地の環境で生き残り、自力で餌を探し、乾いた林を青く染めるように飛び回る姿も確認されるようになりました。

「絶滅した鳥が再び故郷の空を飛ぶ」

そんな物語が、現実になりつつあるように見えたのです。

ところが、その流れを一気に変えてしまう出来事が2025年に起こります。

同年5月、プロジェクトに関わる研究者たちが、野生化した個体の一部からBFDV：Beak and Feather Disease Virus (嘴羽毛病ウイルス) を検出しました。

このウイルスは、オウムやインコの仲間に感染し、羽毛が抜け落ち、羽の発達異常、くちばしの変形などを引き起こします。

現在のところ有効な治療法は知られておらず、多くの場合、鳥は弱って命を落とします。

飛ぶ力や体温調節、免疫のはたらきが失われていくため、野生で生きるには致命的な病気です。

この危険なウイルスが、よりによって「復活させようとしていた絶滅危惧種」に見つかってしまったのです。

では、なぜこんなことが起きたのでしょうか。