「最も黒い布」を開発、極楽鳥の羽毛から着想（画像あり）

極楽鳥から学び、「最も黒い布」の開発に成功

今回の研究が目指したのは、既存の超黒素材が抱える欠点を克服しながら、自然が作り出した「光を飲み込む黒」を布地で再現することでした。

超黒素材として知られるベンタブラック（Vantablack）は極めて低い反射率（最大99.965%）を持ちますが、高価で加工が難しく、柔軟性に乏しいため、衣服として利用することは困難でした。

また多くの人工の超黒素材は観察角度に弱く、正面では非常に暗く見えても、斜めから光が当たると黒さが薄れるという問題があります。

そこで研究チームが注目したのは、自然界にすでに「光を内部に閉じ込めてしまう羽毛構造」が存在していることでした。

フウチョウ科（「極楽鳥」の別名で知られる）のオオウロコフウチョウ（Lophorina magnifica）の羽毛は、黒色のメラニン色素に加え、微細な突起や溝が階層状に並ぶ構造を持ち、光を内部で何度も反射させて外に戻さない仕組みを備えています。

この構造によって羽毛はごくわずかしか光を跳ね返さず、正面から見ると光が消えたような深い黒が生まれています。

この黒さは単なる色素の効果ではなく、構造そのものが光を閉じ込めることで生まれています。

研究チームは、この自然界の仕組みこそが人工素材の弱点を補い、新しい布地に生かせると考え、「Ultra-Black（ウルトラブラック）」の布を開発することにしました。

ウルトラブラックは一般に反射率が0.5％未満の極端に暗い素材を指し、魚類や蝶類、そしてフウチョウ科の鳥など、自然界のさまざまな生物に見られます。

そして今回、開発された布「ウルトラブラック・ウール（UBW）」は平均反射率0.13％を記録し、これまで報告されている中で、「最も黒い布」となりました。（画像はこちら※プレスリリース）

さらにUBWは角度によって見え方が変わらず、正面でも斜めでも深い黒を保ち続けることが確認されました。

これは自然界のオオウロコフウチョウの羽毛でも完全には達成していない特徴であり、人工技術が自然のしくみをうまく生かしつつ、一部ではそれを上回った例として注目されて例だと言えます。

では実際に、「最も黒い布」はどのような工程で作られているのでしょうか。