宇宙はすでに何度も「生まれ変わっている」
宇宙は安定している——私たちは何となくそう思って暮らしています。
物理法則は昨日と同じように今日も働き、明日もそうだろう、と。
でも実は、宇宙はこれまでに何度も根本的な「生まれ変わり」を経験してきました。
誕生直後の宇宙は、今とはまるで別世界でした。
現在の宇宙を支配する4つの基本的な力——重力・電磁気力・強い力・弱い力——は、もとは1つにまとまっていたと考えられています。
ところが宇宙が冷えるにつれ、力は次々と「分離」していきました。
まるで水蒸気が冷えて水になり、さらに冷えて氷に変わるように。宇宙もまた、温度が下がるたびにまったく別の姿に変わったのです。
物理学ではこれを「相転移」と呼びます。
ある転移では、粒子が質量を獲得し、別の転移では、物質の基本粒子であるクォークが閉じ込められて陽子や中性子が生まれました。
そしてさらに冷えると原子が形成され、宇宙は初めて「光が通る透明な空間」になったのです。
ここで注目してほしいのは、こうした「衣替え」が起きるたびに、宇宙のルールが根本から変わったという事実です。
前の時代で見えていた粒子の振る舞いや力の現れ方が、次の時代には大きく変わりました。そのたびに、前の時代の「安定」は消え去ったのです。
さて、ここで素朴な疑問が浮かびます。
今の宇宙のルールは、本当に「最終版」なのでしょうか？
宇宙はこれまで何度も衣替えをしてきました。
でも、今着ている服が最後の一着であるという保証は、実はどこにもありません。
もし「次の衣替え」があるとしたら——それはどうやって始まるのでしょうか？
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