「1日ビール1本」相当のアルコールをウガンダのチンパンジーが摂取していると判明

ウガンダのチンパンジーたちは「自然発酵した果実」を大量に食べている

熱帯の森で熟した果実は、動物たちにとって重要なエネルギー源です。

しかし果実は甘いだけではありません。

糖分の多い果実は、野生の酵母によって自然に発酵し、微量のアルコールを生じることがあります。

このため、果実を主に食べる動物は、知らないうちにアルコールを摂取している可能性があるのです。

ただし、これまでの研究の多くは「果実にどれくらいアルコールが含まれているか」を調べたもので、動物が実際にそれを体内に取り込んでいるかどうかまでは、はっきり分かっていませんでした。

そこで今回の研究では、ウガンダのキバレ国立公園に暮らす野生チンパンジーを対象に、果実由来のアルコールが本当に体内に入っているのかが調べられました。

調査地のンゴゴ（Ngogo）では長年にわたってチンパンジーの観察が続けられており、研究者は個体ごとの見分けがつく状態になっています。

調査期間中、チンパンジーたちは主にホワイト・スターアップル（学名：Gambeya albida）という名で知られる果実を食べていました。

この木は熱帯アフリカ全域で広く見られる植物です。

2〜3年に一度ほど大量に実をつけることがあり、今回の調査時にも、チンパンジーたちはこの果実を食事の大部分としていました。

研究者たちは、まず落下直後とみられる傷の少ない果実を集めて分析しました。

その結果、果肉のエタノール濃度は平均約0.09％で、最大では0.40％に達していました。

数値だけを見るとかなり低く感じられますが、チンパンジーは果実を大量に食べるため、積み重なると無視できない量になります。

とはいえ、本当に知りたいのは果実の数字そのものではありません。

大事なのは、チンパンジーがそのアルコールを体内に取り込んでいたかどうかです。

野生のチンパンジーに呼気検査を行うのは現実的ではないため、研究チームは尿を調べる方法を選びました。

森の中でチンパンジーを追い、排尿のタイミングを見計らって、枝分かれした棒の先にビニール袋をかぶせて尿を受け止めたり、木の下の葉の上に落ちた尿をスポイトで集めたりしました。

こうして集められたのは、19頭のチンパンジーから得られた計20サンプルです。

検査の対象になったのは、エチルグルクロニド（EtG）という物質でした。

これはアルコールが体内で分解されたときに生じる代謝物で、尿から見つかれば、実際にアルコールを摂取していた証拠になります。

検査の結果、20サンプルのうち17サンプルでEtGが検出されました。

つまり、多くのチンパンジーが発酵果実に含まれるアルコールを実際に体内へ取り込んでいたことになります。

では、その量はどの程度だったのでしょうか。