日常生活では、脳が「自動操縦」になる
私たちの脳は、日常生活のすべてを毎回ゼロから処理しているわけではありません。
いつもの時間に起き、同じ道を通って職場へ向かい、同じ店で買い物をし、よく知る人と似たような会話を交わします。
このような慣れ親しんだ環境では、脳は過去に作られた神経経路や行動パターンを利用し、少ない負担で効率よく一日を進めます。
いわば「自動操縦」の状態です。
これは脳の欠点ではなく、生活するうえで欠かせない能力です。
毎朝の歯磨きや通勤を、初めて経験する出来事のように細かく分析していたら、脳はすぐに疲れ切ってしまうでしょう。
慣れによって行動を自動化できるからこそ、私たちは限られた注意力を、より重要な問題へ振り分けられます。
しかし、効率化には別の負の側面もあります。
変化の少ない環境では、自分自身について改めて考えるきっかけも減ってしまうのです。
脳には、自己について考えたり、過去や未来を想像したり、自分の人生を物語として捉えたりする働きに関係する「デフォルト・モード・ネットワーク」と呼ばれるネットワークがあります。
ただし、日常が完全にパターン化されていると、周囲の環境から「自分はなぜこれをしているのか」「別の生き方はないのか」と問いかけられる場面そのものが少なくなります。
その結果、「自分はこういう人間だ」という認識は、検討されないまま固定化されていきます。
慣れ親しんだ生活は安心感を与えてくれますが、同時に、私たちの認知や心理を知らないうちに狭めている可能性があります。
そこで自動操縦を一時的に解除するきっかけとなるのが、旅先で出会う未知の環境です。
旅が脳を「自動操縦」から解放する
知らない土地を旅すると、普段なら意識しないようなことまで注意して考えなければなりません。
どの道を進めば目的地に着くのか、交通機関をどう利用するのか、あの建物は何なのか、などなど。
見慣れない景色、聞き慣れない音、初めて食べる料理などの新しい刺激は、脳を日常の自動操縦から解放します。
こうした新奇性に反応するしくみの一つに、ドーパミン系があります。
ドーパミンは単に快楽を生み出す物質ではなく、新しい情報への注意や探索、学習の動機づけにも深く関わっています。
つまり、旅先の脳は、ただ楽しいと感じているだけではなく、「これは何だろう」「もっと知りたい」と周囲の情報を積極的に集める状態になっているのです。
また旅行では、脳の複数の領域も同時に使われます。
見知らぬ場所を歩くときには、空間の位置関係を処理する「頭頂葉」が働きます。
交通機関の利用方法や予定を考えるときには、判断や計画を担う「前頭葉」の実行機能が必要になります。
新しい出来事を記憶し、後から一つの物語として語れるようにするときには、「側頭葉」や「海馬」が関わります。
旅は単なる気分転換ではなく、普段とは異なる課題を脳全体に与える体験でもあるのです。
