脳は「記憶しやすい部屋」を知っている――出来事の前から (2/3)

小さくて窓のある部屋は記憶に強い

記憶に有利な場所は予測できるのか？

答えを探るために、研究チームはまずVR空間で23種類の部屋からなる建物を用意しました。

建物には大小さまざまな形・テーマの23部屋があり、それぞれ背景音楽や装飾も異なるよう工夫されています。

まず参加者はヘッドマウントディスプレイを装着してこの仮想空間を体験してもらい、次いで部屋の映像を見た時の脳活動パターンを測定されました。

その後、各部屋に新しい物体（リンゴやキャンディーなど）が1つずつ置かれ、参加者は再びVR内を巡ってどの部屋に何が置かれたかを覚えてもらい、その後でどれだけ鮮明に思い出せるかのテストが行われました。

すると、部屋を見た時の脳活動が安定していた部屋のほうが、思い出しているとき、脳の中で物体のイメージがより強く再現されていました。

言い換えると、ある部屋について脳が毎回安定した「地図」を作れていれば、新たに結びつけた物体の記憶が鮮明に再現される傾向がみえてきたのです。

しかもこの関係は、「その部屋の脳内表現がどれだけ再現されていたか」を統計的に取り除いても残りました。

つまり、「部屋を強く思い出せたからついでに物も思い出せた」という単純な説明では足りず、もっと奥深い部屋の表現そのものの質が、物体との結びつきを強くしている可能性が高いと考えられます。

さらに研究者たちは、事前に測定した脳活動の“指紋”さえ分かれば、「この部屋に置いた情報は覚えやすいか」をある程度予測できることがわかりました。

これは「新しい知識を身につけるには、まず土台となる知識の地図がしっかりしていることが大事」という直感的な事実を裏付けています。

これらの結果は、脳はどの場所でも一律に情報を記憶するのではなく、“記憶しやすい場所”と“そうでない場所”があることを示唆しています。

では脳にとって「良い記憶の足場」とはどんな場所なのでしょうか。

研究チームが各部屋の特徴と脳パターンの関係を詳しく分析したところ、脳活動パターンの信頼性が特に高かった部屋には共通点がありました。

それは部屋が小さいこと、部屋の形が複雑（隅が多いこと）、そして窓から外の景色が見えることでした。

言い換えれば、閉ざされた空間より小ぢんまりしていながら外界ともつながりのあるような空間が、脳内に際立った表現を残しやすいようなのです。