ヤマアラシのような皮膚をもつ恐竜
発見されたハオロン・ドンギは、イグアノドン類に属する植物食恐竜です。
全長は約2.45メートル。
ほぼ完全な骨格が見つかり、さらに驚くべきことに皮膚まで極めて良好な状態で保存されていました。
問題はその皮膚構造です。
首、背中、体の側面にかけて、無数のトゲが平行に並び、すべて後方へ向かって伸びていました。
多くは長さ2〜3ミリメートルほどですが、5〜7ミリメートルのものも混ざり、最大で44ミリメートルを超える大型のトゲも存在します。
【復元された新種のイメージ画像がこちら】
しかもこのトゲは単なる突起ではありません。
顕微鏡レベルの解析により、中空の円筒状構造であることが分かりました。
外側は角質層に覆われ、内部には表皮組織が保存され、中心には空洞状の構造が確認されています。
研究チームは、これが原始的な羽毛（プロトフェザー）とは異なる構造であると結論づけました。
現生のトカゲやヘビが持つ棘状構造とも一致しません。
つまり、このトゲは既知の皮膚付属器とは異なる、独自の進化を遂げた可能性が高いのです。
なお、この標本は骨の発達状況から幼体と判断されています。
成体にも同様のトゲがあったのか、それとも成長過程で変化したのかはまだ分かっていません。
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