前例のない「トゲの皮膚」をもつ新種恐竜の化石を発見 (2/2)

トゲは何のためにあったのか？

最大の謎は「このトゲは何のためにあったのか」という点です。

まず考えられたのは体温調節です。

ハオロンが生きていた時代、この地域は比較的冷涼だったと考えられています。

同じ環境には羽毛に覆われた大型肉食恐竜ユウティラヌスも生息していました。

しかしハオロンのトゲは密集度が低く、保温効果は限定的だった可能性があります。

次に、視覚的ディスプレイやカモフラージュの可能性も検討されました。

ですが、色素細胞の痕跡は確認されていません。

これと別に、感覚器官だった可能性も議論されました。

現生爬虫類には振動や接触を感知する微細な棘構造があります。

しかしハオロンのトゲはそれより大きく、構造的にも一致しません。

【復元された新種のイメージ画像がこちら】

そこでチームが最も有力視しているのが「防御機能」です。

ハオロンの生息域には比較的小型の肉食恐竜が多く存在していました。

このトゲは捕食者を致命的に傷つけるほど強力ではなかったでしょう。

しかし、噛みつきにくく、飲み込みにくい獲物にするには十分だった可能性があります。

論文では、これらの防御は完全な防壁ではないが、捕食に時間と労力をかけさせることで、捕食成功率を下げる効果があったと述べられています。

つまりハオロンは、食べづらい「面倒な獲物」になることで生き延びようとしたのかもしれません。

恐竜の世界はまだ未知に満ちている

恐竜研究は、羽毛の発見以降、私たちのイメージを何度も塗り替えてきました。

そして今回、「トゲの皮膚」というまったく新しいタイプの構造が加わりました。

恐竜の体表は、単なるウロコや羽毛だけではなかったのです。

ハオロン・ドンギの発見は、非鳥類恐竜の皮膚進化が想像以上に多様で複雑だったことを示しています。

恐竜の世界は、まだ私たちが知らない驚きを秘めています。

化石の中には、次の常識を覆すヒントが、静かに眠っているのかもしれません。