前例のない「トゲの皮膚」をもつ新種恐竜の化石を発見 (2/2)

大変重要な発見と研究です。以前から鳥脚類のティアニュロンやクリンダドロメウスで体毛・羽毛状構造物が発見されており、特に後者では“原羽毛”よりも複雑な構造の羽毛が複数タイプ確認されていて、獣脚類の中でも鳥に近い系統だけの特徴とされて来た複数タイプの羽毛が実は多くの恐竜に共通する形質(場合によっては翼竜と恐竜共有派生形質)である可能性を示唆していました。今回のハオロンは、やがて大型のカモノハシ竜に至る系統から体毛的構造が発見された事に加え、哺乳類と収斂した構造と起源を持つ針状の毛を一部の鳥脚類が持っていた事が判明した点でも極めて画期的です。鳥脚類を含む鳥盤類は元々「植物を咀嚼して食べ、その為の頬歯と(哺乳類とは別形式だったでしょうが)頬袋を持つ」「それによって大型化した頭部を太めの首と四足姿勢で支える」「気囊の発達は顕著では無さそう(明確な含気骨は観察されない)」等、大型哺乳類との収斂進化と見られる特徴が他の恐竜よりも多く、それ故に若干予想はしていましたが、今回の発見には改めて驚かされました。又、防御機能についても論じられており、よく「何の武器も持たない」等と言われる鳥脚類―特に今回のハオロンの様な亜成体の生存戦略についても貴重な情報を提供してくれるでしょう。日本人としては羨ましい限りですが、まだまだ遼寧省の化石は、底が知れない可能性を秘めていると思います。

（現生の大型ネコ科捕食獣が大型の獲物を仕留めるのに、喉に嚙みついて窒息させる映像が動物番組で流されたりします）
復元図を見ると、喉から頸周辺にかけて棘が密生しています。防御機能説を採るなら、太古においても、似たような狩りをする捕食者がいたかもしれませんね。

現生の魚で、マグロの仲間やカサゴの仲間は、プランクトン生活をする幼魚の一時期に頭部に棘を持ちます。防御機能説に立つなら、十分に大きな体の成獣となれば、棘はいらなくなって脱落してもよいかもしれませんんね。