”水かき”をもつ「絶滅危惧種」猫、タイで30年ぶりに再発見

魚を狩る「水辺のマライヤマネコ」、タイで姿を消していた

マライヤマネコは、ベンガルヤマネコ属に分類される小型のヤマネコです。

分布は東南アジアに限られており、ブルネイ、インドネシア、マレーシアなどの湿地や低地林に断片的に生息しています。

タイにもかつて生息していましたが、長いあいだ記録が途絶えていました。

体長はおよそ40～56センチ、体重は約2キログラムです。

東南アジアで最も小さいヤマネコとして知られ、一般的なイエネコよりかなり小柄です。

額が平たく、頭骨が前に長めに伸びた独特の顔立ちをしています。

さらに足の指の間には水かきがあり、湿った地面や浅い水辺を動きやすい体つきになっています。

このネコが特に面白いのは、ネコ科でありながら水辺の暮らしにかなり適応していることです。

主に魚を捕食すると考えられており、ほかにもカエル、甲殻類、小型の哺乳類などを捕らえるとみられています。

森の中を歩き回る普通のネコというより、湿地を舞台にした小さなハンターなのです。

ただし、こうした暮らし方は同時に弱みでもあります。

マライヤマネコは、泥炭湿地林や沼地、川沿いの低地林など、水の多い環境に強く依存しています。

こうした場所は人間の活動で失われやすく、農地の拡大や開発、生息地の劣化、水路の汚染、狩猟などによって、暮らせる場所が狭まってきました。

そのため国際自然保護連合（IUCN）では絶滅危惧種に分類され、世界の成体数も約2500頭と推定されています。

タイで特に状況が深刻に見えたのは、最後の確認が1995年だったからです。

その後は記録が途絶え、タイ国内では「絶滅した可能性が高い」とみなされるようになりました。

つまり、タイではほとんど“幻のネコ”になっていたのです。

ところが近年、その“見えなくなっていたネコ”が再び姿を現しました。