合計21個、8人分の足跡と判明
研究の舞台となったのは、ケニア北部のクービ・フォラ地域にある「GaJi10」と呼ばれる遺跡です。
最初の発見は1978年までさかのぼります。
スミソニアン国立自然史博物館のチームが地層を調べていたところ、岩の表面からカバのものとみられる大きなくぼみが見つかりました。
その地層を慎重に掘り出すと、すぐ近くから古代のヒト族が残した2つの足跡が現れたのです。
研究チームは将来の調査に備えて遺跡を砂で埋め戻し、2016年と2023年に再び発掘しました。
その結果、同じ地面から合計21個、8個体分とみられる足跡が確認されました。
周囲にはカバやレイヨウなどの足跡も残っており、当時の湖岸に多くの動物が集まっていた様子が読み取れます。
周辺の火山灰を用いた年代測定から、この足跡面は約143万年前に形成されたと推定されました。
当時、この地域にはパラントロプス・ボイセイとホモ・エレクトスという2種類のヒト族が暮らしていました。
そこでチームは、足跡の大きさだけでなく、足裏の形や、歩行中に体重がどのように移動したのかを詳しく分析。
その結果、足跡の形態と歩き方は、パラントロプス・ボイセイのものと考えられる特徴によく一致したのです。
ただし、足跡のそばから本人の骨が見つかったわけではありません。
そのため種の判定は、足跡の形態に基づく有力な推定として理解する必要があります。
