暗闇に適応した「ハチ」の正体とは？
発見されたのは、アデレード大学の研究チームが、洞窟探検家たちと協力して行った大規模調査の最中でした。
場所は、オーストラリア南部に広がる「ナラボー平原」の地下。
この地域は何千もの洞窟が広がっているにもかかわらず、科学的調査がほとんど行われていない“未踏の世界”です。
チームが潜入した洞窟の中には、まるで時間が止まったかのようにミイラ化した無脊椎動物たちが、壁や天井に張り付いたまま発見されました。
クモやムカデ……そして、その中に「スズメバチらしきもの」が混じっていたのです。
このハチは、見た目からして明らかに“普通ではない”存在でした。
・目が完全に退化し、機能していない
・脚と触角が異常に長く、感覚器官として発達
・羽はほとんど残っておらず、飛ぶことはできない
まさに、完全な暗闇での生活に特化した構造です。
研究を率いたジェス・マーシュ博士は「これは世界で初めて、洞窟環境に身体的に適応したスズメバチの発見です」と語っています。
しかも、このハチだけでなく、同じ洞窟内からは数多くの新種と思われる無脊椎動物が見つかりました。
しかし、いずれも“死体”だったのです。
洞窟内は乾燥しており、死後も腐らず保存されていたため、生前の姿をほぼ完全に保っていました。
一部の個体は、壁を登っている最中に死んだらしく、動作の途中で時が止まったかのような状態で発見されました。
一方で、「なぜすべて死んでいたのか」という謎は、いまだに解明されていません。
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