足腰だけじゃない！「ある部位」をよく動かせると健康寿命が伸びる

見過ごされがちな「手指のチカラ」と健康寿命の深い関係

健康に長く自立した生活を送るには、転倒しない体づくりや足腰の筋力アップが大事。

そう語られることが多いですが、本当にそれだけで十分なのでしょうか。

実は私たちは毎日、食事、料理、歯磨き、衣服の着替え、薬の服用など、手や指先を細かく使う動作に支えられて生きています。

高齢になると、歩行や立ち上がりといった“下肢機能”が低下しやすいことはよく知られていますが、「手指機能」もまた、加齢とともに少しずつ衰えていきます。

「手指の動きが衰えても、足腰さえしっかりしていれば大丈夫」と思われがちですが、実際には手指の巧緻性が落ちると、日常生活のさまざまな動作で困難が生じます。

たとえば、ボタンを留める・箸を使う・歯ブラシを持つといった動作が難しくなると、食事や身だしなみなど自分のことを自分で行う“自立生活”に支障をきたしやすくなります。

この点に注目し、茨城県笠間市で約1,000人の高齢者を最長14年間にわたり追跡した最新研究では、手指機能が低い人ほど、将来的に「要介護」になるリスクが明確に高いことが判明しました。

健康寿命を伸ばす「指先の機能」

では、手指機能がどの程度低下するとリスクが高まるのでしょうか。

研究では、参加者の「手指機能」を2つのテストで評価しました。

ひとつは“ペグ移動時間”という手作業の速さを測る方法。

もうひとつが“丸付け課題”と呼ばれるテストです。

これは、15秒間で数字一覧表の数字をいくつ丸で囲めるかを計る、ごくシンプルなものです。

この「丸付け課題」で15秒間に21個以上丸を付けられるかどうかが、健康寿命を大きく左右する「分かれ道」だと判明しました。

もし20個以下しか丸を付けられない場合、要介護リスクが約1.5倍に跳ね上がります。

さらに、ペグ移動時間が38秒以上かかる場合はリスクが約2倍に。

つまり、手や指先の巧みな動きを、一定の水準（丸付け課題なら21個以上）で保つことが、健康寿命の“セーフライン”となっていたのです。

一方で、この水準を上回ったからといって、さらにリスクが大きく下がるわけではなく、あくまで“最低限の維持”が重要であることも明らかになりました。

この課題は特別な道具も必要なく、自宅でも簡単に実施できます。

もし測ってみて基準に届かない場合は、日常のなかで意識的に指先を使う作業（例えば折り紙や裁縫、楽器、簡単な工作など）を取り入れてみるのも効果的です。