ショウジョウバエの「ビュッフェ」から始まった意外な発見
この研究は、最初から「ニンニクで蚊を撃退しよう」と考えて始まったわけではありません。
きっかけは、ショウジョウバエが果物の上でよく交尾するという、ごく身近な観察でした。
研究チームは、果物や野菜の中に、ショウジョウバエの交尾を促す物質が含まれているのではないかと考えました。
いわば、昆虫にとっての“媚薬”を探そうとしたのです。
そこで研究者たちは、43種類の果物や野菜をスーパーマーケットで購入し、それぞれをピューレ状にして、ショウジョウバエに試させました。
ところが、期待されたように交尾を活発にする食材は見つかりませんでした。
その代わり、研究者たちを驚かせたのがニンニクでした。
ニンニクのピューレがあると、ショウジョウバエの交尾は完全に阻害され、産卵も妨げられたのです。
ここで重要なのは、ニンニクが単に「臭いから嫌われた」のではないという点です。
チームは、ハエがニンニクを嗅ぐことはできるが味わえない条件と、嗅ぐことも味わうこともできる条件を分けて調べました。
その結果、交尾や産卵を妨げていた主因は、ニンニクの強烈なにおいではなく、味であることがわかりました。
つまり、昆虫たちはニンニクを“においで嫌がった”というより、味覚器官でニンニク成分を検出したことで、繁殖行動を止めていたのです。
チームはさらに、別の店で購入した同じ43種類の果物や野菜でも再試験を行い、別のニンニクでも同じ結果が得られることを確認しました。
偶然の結果ではなく、ニンニクに含まれる何らかの成分が、昆虫の繁殖行動に強く作用していると考えられたのです。
