一夜にして1800人が死んだ「ニオス湖の大惨事」の真相とは (2/2)

湖底にたまった二酸化炭素が「巨大な炭酸飲料」のように噴き出した

ニオス湖の大惨事は、現在では「湖水噴火」と呼ばれる現象だったと理解されています。

湖水噴火とは、火山性の湖などで、湖底に溶け込んでいた大量のガスが、あるきっかけで一気に放出される現象です。

ニオス湖の場合、主役となったガスは二酸化炭素でした。

湖は休止火山やマグマだまりの近くにあり、地下から二酸化炭素を含むガスが少しずつ供給されていました。

そのガスは地下水を通じて湖底へ入り、深い水の中に長期間蓄積していったと考えられています。

普段は静かに見えても、内部には大量のガスがたまっていたのです。

では、何が最初の引き金になったのでしょうか。

候補としては、地すべり、小さな地震、湖底での小規模な火山活動、冷たい雨水の流入による湖水の不安定化などが考えられています。

ただし、これについては現在も断定されていません。

重要なのは、湖底に大量の二酸化炭素がすでに蓄積しており、湖そのものが非常に不安定な状態になっていたことです。

引き金が何であれ、危険の本体は「見えないガスの貯蔵庫」と化していた湖底にありました。

ニオス湖の災害後、科学者たちは再発を防ぐ方法を考えました。

当初は湖を爆破してガスを抜く案まで検討されたとされていますが、最終的にはより安全な方法として、脱ガス装置（パイプ）が採用されました。

これは湖底のガスを多く含む水をパイプで引き上げ、少しずつ安全に二酸化炭素を逃がす仕組みです。

2001年には深さ約203メートルまで届く恒久的なパイプが設置され、その後2011年にはさらに2本のパイプが追加されました。

この対策によって、湖底に二酸化炭素が過剰に蓄積する危険は大きく減らされました。

しかし、ニオス湖周辺の問題が完全に終わったわけではありません。

当局は住民を移住させ、湖の近くに戻らないよう呼びかけてきました。

それでも一部の人々にとって、そこは祖先から受け継いできた土地です。

危険を承知しながらも、故郷へ戻りたいと考える人たちもいます。

ニオス湖の大惨事は、自然災害が必ずしも轟音や炎を伴うとは限らないことを教えています。

ときには静かな湖の底で、目に見えない危険が長い時間をかけて蓄積しているのです。