”老化を遅らせる”蝶、近縁種の「3倍」長生きすると判明 (2/2)

花粉だけでは説明できない「老化の遅さ」

研究チームは、花粉を食べる代表種として Heliconius hecale、花粉を食べない近縁種として Dryas iulia を選び、花粉あり・花粉なしの条件で寿命や体の変化を比べました。

すると、H. hecale では花粉を与えた個体の中央値寿命が63日だったのに対し、花粉を断った個体では47日でした。

つまり、花粉は確かに長寿を支える効果を持っていました。

ところが、D. iulia では花粉を与えても寿命は延びず、中央値寿命は花粉ありで27日、花粉なしで29日でした。

さらに重要なのは、花粉を断たれた H. hecale でさえ、D. iulia より長く生きた点です。

これは、ドクチョウ属の長寿が「花粉を食べているから一時的に元気になる」という単純な現象ではなく、もともと彼らに長寿性がある可能性を示します。

ちなみに、体の衰え方にも違いがありました。

D. iulia は加齢とともに握力が低下し、5週目には1週目より約25.7%弱くなっていました。

一方、H. hecale では、より長く生きるにもかかわらず、年齢に伴う明確な握力低下は見られませんでした。

これは、ドクチョウ属が寿命を延ばしただけでなく、身体機能の低下、つまり生理的な老化そのものを遅らせている可能性を示しています。

研究チームは、花粉食によって成虫期にも栄養を得られるようになったことが、長く繁殖する生き方を可能にし、その結果として高齢期の体を維持する仕組みが生まれたのではないかと考えています。

ただし、花粉食と長寿の因果関係を完全に証明したわけではなく、化学防御など別の要因が関わる可能性も残されています。

今後は、筋肉機能の維持や免疫、代謝、遺伝子の働きなどを詳しく調べることで、自然界に存在する「老いにくさ」の仕組みに迫れるかもしれません。

この小さなチョウの体には、長寿研究の大きなヒントが隠れているのです。