猫のおしっこに潜む、変わりにくい「名札」
猫がおしっこでつけたにおいの目印は、本人が立ち去ったあとも、ほかの猫に情報を伝え続けます。
ところが、においのもとになる分子の多くは、時間がたつと蒸発したり、分解されたり、別のものに変わったりします。
においがどんどん変わってしまうなら、あとから来た猫は、どうやって「これを残したのは誰か」を知るのでしょうか。
この謎に取り組んだのが、岩手大学が率いる日本・ドイツ・スペインの研究チームです。
チームがイエネコのおしっこから見つけたのは、13種類の「分岐鎖脂肪酸（BFA）」でした。
分岐鎖脂肪酸とは、鎖のようにつながった脂肪酸の形が、途中で枝分かれしているタイプのことです。
研究チームが過去の論文を調べた範囲では、同じBFAが哺乳類の排せつ物や分泌物から見つかった報告はありませんでした。
ただし大事なのは、BFAがあること自体ではなく、その「組み合わせ方」です。
どのBFAがどれくらいの割合で入っているかが、猫によってかなり違っていたのです。
同じスパイスを使っても配合しだいで家ごとにカレーの味が変わるように、BFAの配合が猫ごとの特徴になっていました。
しかも同じ猫のおしっこを別の日に調べても、その配合は比較的変わりませんでした。
血のつながった猫どうしは配合が似ている傾向があり、遺伝も一部関わっているようです。
それでも家族の中でさえ、1匹ずつ見分けのつく配合を持っていました。
さらに、おしっこが残されたあとも、この配合は比較的くずれにくいことが分かりました。
研究チームは、BFAが「誰のものか」という情報を長く保つ、消えにくい名刺のような役割を果たしているかもしれないと考えています。
家の猫が外のにおいを熱心に嗅いでいるとき、そこで読み取っているかもしれない情報の正体に、一歩近づいた研究です。
ただし、この仕組みが示されたのはイエネコでのことで、見つかったのは謎の答えの「一部」かもしれない、という段階です。
では研究チームは、おしっこに含まれるたくさんの成分の中から、どうやってこの13種類にたどり着いたのでしょうか？
