極限の環境で生きる微生物
今回調査が行われたのは、東南極にあるマッケイ氷河の北にある氷のない砂漠の土壌です。
ここは常に気温がゼロ未満であり、冬は一日真っ暗で日が差しません。
極寒の大気が土壌の水分を奪ってしまうため、非常に乾燥していて高等な植物や動物が生きることはまず不可能な地域です。
しかし、そんな過酷な環境であるにも関わらず、この場所では1グラムの土壌から数百種類もの細菌を見つけることができ、彼らはそこで独特で多様な生態系を作って繁栄しています。
これらの微生物群は、なぜこんな環境でも暮らしていくことができるのでしょうか？
これを明らかにするため、今回の研究チームは南極の凍土に潜む451種類のバクテリアの調査を行いました。
すると、土壌細菌の4分の1以上が、RuBisCO（ルビスコ）と呼ばれる酵素を生成することを発見しました。
ルビスコは、植物が光合成によって、空気中の二酸化炭素を有機物に変換する際に重要な役割を果たす酵素です。
つまり光合成するために重要な酵素ですが、南極凍土に潜むバクテリアの99%は、太陽光に適切に当たることができないことがわかりました。
光がなければ光合成はできません。
そこで彼らは光合成の代わりに、化学合成というプロセスを行っていたのです。
