ヒトの脳は宇宙に適合して自らを「新しい型」に変化させると判明！
人類が初の有人宇宙飛行を行ってから既に60年。
地球の周りには無数の人工衛星が浮かび、いくつかの円筒を組み合わせて作られた巨大な宇宙ステーションでは宇宙飛行士たちが、さまざまな目的で長期にわたるミッションを行い、多くの知識をもたらしてくれました。
しかし宇宙空間での生活が長引くにつれ、脳をはじめとしたさまざまな臓器に、地球ではみられなかったような極端な生理的変化が起こることがわかってきました。
無重力空間では筋肉負荷や血液の流れが変化するだけでなく、視覚や平衡感覚など感覚の変異が起こるからです。
また筋肉や感覚の変化は、運動機能や感覚機能をつかさどる脳にも多大な影響を及ぼす可能性がありました。
そこで今回、欧州宇宙機関とロシアの国営宇宙開発会社、およびアントワープ大学などの国際研究チームは、宇宙空間が人間の脳に与える影響を調べるために「ファイバー・トラクトグラフィー」と呼ばれるMRI技術を用いることにしました。
ファイバー・トラクトグラフィーを用いると、人間の脳の神経線維を三次元的に描画することが可能になり、宇宙環境が脳の神経接続に与える影響を詳細に調べることが可能になります。
研究者たちはこのファイバー・トラクトグラフィーを用いて12人の宇宙飛行士たちの出発前と帰還後の脳をスキャンし、比較することにしました。
結果、宇宙空間での長期滞在（平均172日間）は、脳の運動野間の接続を広範囲で変化させていたことが判明します。
特に大きな変化がみられたのは、脳の左右を繋ぐ部分（脳梁）、脳の側面と前方を繋ぐ部分（弓状束）、大脳と脊髄を結ぶ部分（皮質隋経路）、さらに意思決定や運動機能をつかさどる線条体と思考の中枢である大脳皮質を結ぶ部分（皮質線条体）、四肢の感覚を小脳に伝える部分（小脳路）などであり、運動野間の接続路（白質路）の構造的に、微細な変化が起きていることが発見されました。
宇宙空間での生活が、運動野同士のような大規模な接続性に影響していることが示されたのは、今回の研究がはじめてとなります。
研究者たちは、これらの変化は脳が無重力状態での運動方法に適応する過程で発生したと考えています。
地上での移動方法（二足歩行など）に適応した神経接続である「これまでの型」は新しい宇宙環境では役立ちません。
そのため脳は領域間の接続性を再配線することで、自らを「新たな型」へ変化させたと研究者たちは結論しました。
しかしより重要な点として「新たな型」へ変化が運動能力の適合に留まらない可能性があったのです。
