僧侶12人の脳を測定、瞑想中に何が起きていたのか
対象となったのは、ローマ近郊の僧院に所属する上座部仏教の僧侶12人。
いずれも平均で1万5000時間以上という、まさに「瞑想の達人」と呼べる人たちでした。
研究では、僧侶たちが瞑想している最中の脳活動を、「脳磁図」という特殊な装置で測定しました。
これは脳の神経活動が生み出すごく弱い磁場を捉える技術で、脳の動きをリアルタイムかつ高精度で観察できます。
調べられた瞑想法は2種類です。
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サマタ瞑想
呼吸など特定の対象に注意を集中させ、心を安定させて深い静けさの状態に至る集中型の瞑想法。 -
ヴィパッサナー瞑想
感覚や思考、感情など、現在の瞬間に生じるものを選別や評価をせずに観察し、心の本質を理解しようとするオープンモニタリング型の瞑想法。
研究者いわく、「サマタ瞑想では、懐中電灯の光を絞るように注意の焦点を狭めるもの、ヴィパッサナー瞑想では光を広げるように注意の範囲を広げるもの」というイメージです。
分析の結果、まず明らかになったのは、瞑想中の脳が決して「何もしていない状態ではない」という点でした。
脳の活動パターンはむしろ複雑になり、脳全体が注意深く働いている様子が確認されたのです。
特に重要なのは、脳活動の「揺らぎ方」が変化していたことです。
普段の脳は過去の状態を引きずりながら活動する傾向がありますが、瞑想中の僧侶の脳ではその傾向が弱まり、今この瞬間に合わせて柔軟に切り替わる状態になっていました。
これは注意が研ぎ澄まされた状態を保ちやすくなっていることを意味します。
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