翼竜には「カラフルな羽毛」があった！？　化石から証拠を発見！

鳥類と同じ「枝分かれした羽毛」を発見！

翼竜の化石には、過去にも「毛のようなふわふわしたもの」が見つかっていた例があります。

ただ研究者らは、これが枝分かれしていない単一のフィラメント状（糸状の構造）であることから、「ピクノファイバー」と命名し、羽毛とは別物と考えてきました。

恐竜の化石に見られる羽毛にはちゃんと、鳥類と同じ「羽軸」と「羽枝」があります。

そのため、翼竜に羽毛があるとは断定されていませんでした。

しかし研究チームは今回、ブラジル北東部の岩板に保存されていた、約1億1300万年前の「トゥパンダクティルス・インペラトール（Tupandactylus imperator）」の化石を新たに発見。

そこに残された羽毛の痕跡を特定しました。

トゥパンダクティルスは、白亜紀（約1億4500万〜6600万年前）の前期から存在した翼竜で、頭部の巨大なトサカが特徴的です。

新たな化石標本には、頭頂部から生え出るピクノファイバーだけでなく、羽毛のように、中央の軸から枝分かれした短い繊維を持つ構造が発見されました。

これは、翼竜では過去に報告された例がありません。

研究主任のアウデ・シンコッタ（Aude Cincotta）氏は「この分岐構造は、現存する鳥類の羽毛、すなわち羽軸から分岐した羽枝に相当する」と指摘。

「化石標本では、現在の鳥と同じように全身にわたって羽毛が確認されたため、長年の論争に終止符を打つ確かな証拠となります」

研究チームによると、翼竜の羽毛は、恐竜との共通祖先から受け継がれたと予測されますが、別々に独自に進化した可能性もあるという。

さらにこの羽毛には、驚くべき特徴が残っていました。