魚竜の胃から「翼竜の顎」が見つかった
化石が見つかったのは、オーストラリア・クイーンズランド州リッチモンド近郊です。
白亜紀前期のこの地域には、オーストラリア内陸部を覆う広大な「エロマンガ海（Eromanga Sea）」が広がり、魚竜や首長竜、サメ、ウミガメなどが泳いでいました。
発見のきっかけは2019年、一般公開された化石採集地を訪れた4人のアマチュア化石ハンターが、大きな骨を拾い集めたことでした。
袋に詰められた骨は「B.O.B.」、つまり「Bag of Bones（骨の袋）」と名付けられました。
その後の発掘と600時間を超えるクリーニング作業により、B.O.B.は全長約6～7メートルの大型魚竜「プラティプテリギウス・アウストラリス（Platypterygius australis）」とされる標本だと分かりました。
さらに研究者たちは、魚竜の頭骨のすぐ後ろに、丸い岩石の塊がいくつも残されていることに気づきました。
この部分を壊さずに調べるため、オーストラリア原子力科学技術機構（ANSTO）の中性子イメージングを用いて内部を3D撮影。
すると岩の中から、魚の骨、ベレムナイト類などの頭足類、貝殻の破片に加えて、翼竜の下顎の断片が見つかったのです。
これらが頭骨の直後にまとまっており、複数種類の獲物が含まれていたことから、チームは岩の塊を化石化した胃内容物と判断しました。
魚竜が翼竜を摂取していたことを決定的に示す化石証拠は、世界で初めてです。
これまで魚竜の胃内容物からは、魚や頭足類だけでなく、ウミガメや鳥類なども報告されてきました。
今回の発見は、魚竜が海中の獲物だけを専門的に狙う動物ではなく、機会があれば翼竜のような空の動物まで食べる、幅広い食性を持っていた可能性を示します。
ただし、魚竜が飛んでいた翼竜を直接捕らえたとは限りません。
海面に落ちた個体や、すでに死んでいた翼竜を食べた可能性も残されています。
