凍死と熱死のギリギリの境界で生きるチベット高原の「温泉ヘビ」とは？ (2/2)

ギリギリを生き抜くための適応進化が凄かった！

それを確かめるため、CASの研究チームは温泉ヘビの生態調査やDNA解析を続けてきました。

2015〜2018年にかけて、チベット高原で温泉ヘビを捕獲し、血液や組織サンプル、DNAを採取して分析。

温泉ヘビは基本、太陽が出ている午前11時〜午後3時までの間しか活動しないため、何日もヘビが見つからないこともあったといいます。

それでもDNA解析の結果、温泉ヘビは呼吸を促進する遺伝子、赤血球（酸素を運ぶ役割がある）の効率を上げる遺伝子、心臓の鼓動を強くする遺伝子を変異させていることが判明したのです。

同じような遺伝子変異は、ヤクやナキウサギ、ヒメサバクガラスなど、高地に適応する他の動物にも見られるという。

これにより温泉ヘビは、高地の低酸素環境にうまく対処し、ギリギリのラインを生き抜くことができていたのです。

さらに紫外線によってダメージを受けたDNAの修復を助けるタンパク質の遺伝子が変異していることも確認され、強い日差しにも適応していることがわかりました。

低酸素と日差しに加え、もう一つ重要なのは「快適ではあるが熱すぎない地熱・温泉スポットを見つけること」です。

そこでヘビの温度感知（狩りの際に使う）に関わる遺伝子を調べたところ、「TRPA1」という遺伝子に変異があることが確認されました。

その変異の効果を調べるため、冷たい岩と暖かい岩のどちらかを選ばせる実験を行い、優れた温度感知を持つが高地には生息しないガラガラヘビおよびニシキヘビと結果を比較。

すると温泉ヘビは、これら2種に比べて、俊敏かつ頻繁に暖かい岩を選択できることが判明したのです。

よって彼らは、高度に発達した熱感知器官をもとに、適度に暖かい場所を探すことができると考えられます。

それから温泉ヘビは熱ダメージ修復タンパク質も発達させており、他種のヘビに比べて、熱すぎる環境への耐性や回復力も高くなっていました。

研究チームは以上の結果を踏まえ、「温泉ヘビは凍死と熱死の間の、実に絶妙なラインを生き抜くことができる」と述べています。

しかし残念ながら、温泉ヘビの個体数は現在、チベット高原での人為的な活動により減少傾向にあるという。

ある場所では、温泉ヘビが冬を過ごすための巣穴が建設工事によって破壊され、またある場所では、産まれたばかりのヘビが育つ湿地帯が土地開発によって荒らされています。

そこでCASのチームは2023年5月からチベット高原に人が立ち入れないような場所を設けて、人工的な温泉ヘビの巣や湿地帯の復元を進める計画を立てているとのことです。