直接変換技術がもたらす革新
今回の成果は、細胞の運命を決定づける転写因子の働き方や、細胞が増殖するタイミングといった要素を「うまく噛み合わせる」ことで、幹細胞を経由せずにニューロンを作り出せることを示しています。
これにより、これまで問題視されてきた腫瘍化リスクの低減や、細胞の加齢状態を保持したままのリプログラムが期待できるのは大きなメリットです。
たとえば、加齢とともに進行する神経変性疾患の研究では、患者の年齢相応の細胞を直接ニューロン化することで、リアルな病態モデルを得られる可能性があります。
ただ幹細胞を経由しないとはいえ、ベクターの使用や増殖制御因子の導入など、新しいリスクや技術的ハードルも考えられます。
大量に得られたニューロンが実際に長期間にわたって機能し続けるのか、動物モデルや将来的には臨床の場でどのようにふるまうのかを確認する必要があります。
今回の手法によって、実験室スケールで大幅に効率が上がったことは事実ですが、“安全性”と“安定した機能”を両立させるための検証はまだ続けていかなければなりません。
一方で新たな手法を使えば、運動ニューロン以外にも、多様な神経細胞やその他の細胞種へと応用を広げられるかもしれません。
転写因子の組み合わせやタイミングを自在に設計できるなら、将来的には「どの細胞を、どの細胞へでも」直接変換できるようになる可能性もあります。
今回の研究は、その第一歩となる革新的な成果といえるでしょう。
再生医療や難病研究を加速させる手法の一つとして、今後さらに発展していくことが期待されます。
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