人間がビタミンCを作れない本当の理由

人はなぜビタミンCを作れないのか？

私たち人類を含むサルの仲間やモルモットなど一部の動物は、体内でビタミンC（アスコルビン酸）を合成する能力を失っています。

一方で、ほとんどの哺乳類は肝臓でブドウ糖からビタミンCを作れるため、食事から摂取する必要がありません。

肉食のネコがビタミンCを人間のように植物から補給しなくても生きていけることは、ネコ好きの間では有名でしょう。

しかし人類の場合、約6000万年以上前に遺伝子の変異によってビタミンCの合成に必要な酵素が働かなくなり、食物からビタミンCをとらなければ健康を保てなくなりました。

実際、人がビタミンC不足に陥ると壊血病（コラーゲンが作れず皮膚や歯茎がぼろぼろになる致命的な病気）を発症します。

このような「体内でビタミンCを作れない」という性質は、一見デメリットしかないように思えます。

そしてデメリットしかない変異ならば、そのような変異を起こした個体は自然淘汰によって排除され、人類はビタミンCを自前で合成する能力を保っていたはずです。

ではなぜ進化の中でこのような不利な変化が起きたのでしょうか？

従来は「果物を多く食べるようになったためビタミンC合成能力が不要になり、たまたま失われた」という説が一般的でした。

しかし現在の恵まれた食生活の中でも私たちはしばしばビタミンC不足を起こし健康を害することもあります。

6000万年以上前の先祖たちについても、せっかく持っていたビタミンCの合成能力を失うという進化を起こした理由を「単に果物を沢山食べていた」で済ますのは、やや説明として弱い部分があります。

そこで今回研究者たちは、ビタミンCを体内で合成できなくなるという進化に「何らかの隠れたメリットがあるのではないか？」と考えました。

そこで注目したのが寄生性の病原体との関係でした。

例えば熱帯病の一種である住血吸虫（じゅうけつきゅうちゅう）は、毎年2億5千万人以上を苦しめる深刻な寄生虫病で、血管内に住みついて毎日数百～数千個もの卵を産みつけます。

産まれた卵は宿主の臓器に詰まって炎症を起こし、慢性的な病気（住血吸虫症）につながります。

ですが当の住血吸虫自身はビタミンCを合成できないため、必要なビタミンCはすべて宿主から補給しなければなりません。

そのため研究者たちは、「ビタミンC欠乏が寄生虫の繁殖を妨げ、宿主を守っているのではないか？」という大胆な仮説を立て、検証を行うことにしました。