人間がビタミンCを作れない本当の理由 (3/3)

弱点が“盾”になる進化の逆転劇

本研究は、「ビタミンCを作れない」という人間の弱点が、じつは感染症に対するひそかな強みだった可能性を、マウスの実験で示したものです。

進化生物学では長年、ビタミンCを体内で作れなくなった理由が謎とされてきましたが、「寄生虫から体を守るため」という新しい説明が浮かび上がったのです。

実際、これまでの研究によって人間だけでなく、果物を食べるコウモリやスズメの仲間でも、ビタミンCを作る遺伝子が失われていることがわかっています。

これらの動物も、寄生虫と戦う中で似たような進化をしたのかもしれません。

特に人間の祖先が暮らしたアフリカやアジアでは、住血吸虫などの寄生虫症が広がっていたと考えられます。

そんな環境では、ビタミンCを自分で作らない体質が、生き残るために有利だった可能性もあるのです。

またこの研究は、「栄養が足りない＝悪いこと」という常識に対して、新しい考え方を投げかけています。

たしかにビタミンCが不足すると、壊血病などの病気を引き起こすため、健康には良くありません。

でも自然界では、なにかを得る代わりに別のものを失う「トレードオフ」があちこちで起きています。

病原体と戦うためには、ときに“あえて栄養を与えない”という作戦が役に立つこともあるのです。

たとえば、私たちの体は細菌に感染すると、鉄分を肝臓に隠して細菌の増殖をおさえる「栄養免疫」という仕組みを使います。

同じように、進化の中でビタミンCをあえて体内で作らないようにしたことが、寄生虫に対する「兵糧攻め」になっていたのかもしれません。

極端に言えば、人類の祖先は「ビタミンCを作らない」という大胆な方法で、寄生虫という泥棒から自分を守ったとも考えられるのです。

この発見は、私たちの健康や医療にも新しい可能性をもたらします。

今も世界では、何億人もの人々が寄生虫の病気で苦しんでいます。

ビタミンCが寄生虫の繁殖に欠かせないとわかったことで、新しい治療法が生まれるかもしれません。

たとえば、特定の寄生虫症ではビタミンCを取りすぎないようにしたり、寄生虫がビタミンCを利用する仕組み（たとえば卵をつくるための酵素）をねらって薬を作ったりすることも考えられます。

ただしこれは、あくまでマウスでの研究結果であり、人間にそのまま当てはまるとは限りません。

実際に使える治療法として確かめるには、今後の研究が必要です。

それでも今回の考え方は大きな転換点となり、ビタミンCだけでなく他の栄養素にも広げられるかもしれません。

研究チームは、「栄養を作れなくなった進化の裏には、病原体から身を守る工夫が隠れている可能性がある」とも述べています。

これまで「弱点」とされていたことが、じつは「盾」だった――。

この発見は、生命進化の複雑さを示す大きな例となるかもしれません。