オランウータンの食生活は“文化の継承”なしでは成立しないと判明

森の「食の達人」はどうやって育つのか？

オランウータンの食卓は、見た目よりはるかに複雑です。

南国の果物をむしゃむしゃ食べているだけに見えますが、実際には熟し具合を確かめ、硬い殻を割り、えぐみの強い部分を避け、季節ごとに全く違う種類の植物を選び分けています。

研究者の観察によると、成体のスマトラオランウータンはおよそ250種類もの食べ物を“扱える”といいます。

この数は、まるで料理番組のレシピのように手順が多く、人間のコンビニで売られている商品数と比べても引けを取らないようです。

これほどの食生活を、幼いオランウータンはどのように身につけているのでしょうか。

オランウータンの子どもは、生後まもなく母親の体にしがみつき、そこから数年間ほとんど離れずに過ごします。

母親が木の実を食べ始めれば、すぐそばでじっと見つめ、手の動かし方や実の割り方を観察します。

母親が森の奥へ移動すれば、そのあとをぴったりついていき、新しい木や食べられる場所を覚えます。

まるでレシピ本を読むのではなく、料理人の手元を見ながら技を覚えるような、実践型の学び方です。

今回の研究チームは、この「見て覚える」力がどれほど重要なのかを確かめるため、12年以上にわたって記録してきた野生オランウータンの詳細な行動データを用いて、幼いオランウータンがどのように知識を増やしていくのかをコンピュータ上で再現するモデルを作り上げました。

そのうえで、母親や周囲の個体を手本にできる場合と、「食べ物のある場所には一緒に行くものの、近くでじっくり観察したりまねしたりはできない」というように、手本からの学びが大きく制限された場合の2つのシナリオを比較しました。

結果は非常にわかりやすいものでした。

社会的な学習があるシナリオでは、幼い個体は成長とともに食べられる植物の種類をどんどん増やし、成体が持つ幅広い食レパートリーに近づいていきます。

一方、近くで誰かの行動を観察してまねすることができない条件では、覚えられる種類が大きく限られ、独り立ちの頃に必要と考えられるレベルには届かないことが示されたのです。

つまり、オランウータンの食生活は、単なる本能や偶然の積み重ねではありません。

それは長い時間をかけて母から子へと受け継がれてきた、文化的な知識のバトンであり、森で生き抜くための大切な“家庭の味”だったというわけです。

しかしなぜオランウータンは “文化” と呼べるほど複雑な食生活を持つようになったのでしょうか。

例えば、同じくらい知能の高いチンパンジーでも、文化的継承が必要なほどの複雑で多様な食のレパートリーは持っていません。オランウータンにはなぜそれが必要だったのでしょうか。