脳は思い出すたびに記憶を書き換えている――なぜそんな余計なことを？ (2/3)

海馬の「脚本」と新皮質の「即興演出」が思い出の最新作を作り続ける

なぜ記憶は元から書き換わる仕組みを内包しているのか？

研究チームは、まず記憶とそれが思い出されるメカニズムを整理しました。

記憶を呼び出すとき、まず海馬に蓄えられた記憶痕跡（過去の体験の記録の「骨格」）が呼び起こされます。

海馬は脳内の情報ハブのような役割を果たしており、体験時に活動していた大脳新皮質のパターンを指し示す索引のような働きをします（つまり脚本の指示書に相当します）。

こうした海馬の記憶痕跡の正体として、近年の研究ではエングラム細胞という考え方が広く用いられています。

エングラム細胞とは、ある出来事を学習したときに特に強く活動し、その後その出来事を思い出すときにもう一度活性化されるニューロンの集団のことで、「この細胞たちがまとめて動くと、その記憶が立ち上がる」記憶の骨格をしまい込んだスイッチのような存在だと考えられています。

たとえば「特定の場所（自宅など）」や「ある物体（リンゴなど）」にだけ強く反応するエングラム細胞があり、それらの細胞がその記憶を支えています。

このように、海馬には「どの細胞集団がどの記憶の骨格を表すか」というエングラムの割り当てがあり、特定の出来事を思い出すときには、そのときのエングラム細胞の一部が優先的に再び火を吹きます。

その結果、脳内では「ある記憶の骨格を表すエングラム集団」が先にオンになります。

しかしここでオンになるのは「記憶の骨格部分」の情報に過ぎません。

私たちが過去の思い出を回想するときには、色鮮やかな景色や感情の流れが浮かび上がりますが、エングラム細胞だけにはそのような豪華な演出部分の情報はありません。

映画でたとえならばエングラム細胞に記されている情報は「いつ、どこで、誰が」といった「映画脚本」程度の情報に過ぎないからです。

では足りない部分はどうなるのでしょうか？

その答えは大脳の新皮質です。

先にも述べたように、海馬が引き出した断片的な過去情報に対し、新皮質は自分の持つ一般的な知識や先に蓄えた概念、現在の状況に関する情報などを総動員して、いわばその場で即興演出を加えて記憶として意識に向けて生配信するわけです。

（※子供の頃の誕生日シーンを詳細に思い出したとして、もしケーキのクリームの質感や蠟燭の火のゆらめき、空気感までイメージできるとしたら、その部分はおそらくその場でつくられたものです。）

さらに重要なのは、この再現された記憶が再び保存され直すという点です。

こうした想起→再保存のサイクルが繰り返されると、オリジナルの体験から現在の記憶痕跡へと因果の鎖が何重にも連なっていくことになります。

特に何年も前の古い記憶ほどこの「積み重ね効果」が大きく、現在取り出せる記憶は当初の出来事から大きく変容している可能性があります。

ここまで読んでくると、「本当にそんなふうに記憶を書き換えられるのか？」と気になる人も多いと思います。

じつは、記憶が「思い出されたときに一時的にゆるむ」という性質（再固定化）を利用して、人間の記憶の一部を意図的に変化させる実験がいくつも報告されています。

たとえば人間では、「怖い記憶に結びついた恐怖反応が弱まったと報告された実験」があります。

怖い画像と弱い電気ショックをセットで経験してもらうと、その画像を見るだけで体が電気ショックを予測してビクッと反応するようになります。

そのあとで、画像を一度見せて電気ショックの恐怖記憶をわざと呼び起こす前に、落ち着く薬（緊張したときに出るアドレナリンの働きを弱めて、心臓のドキドキをしずめる薬）を飲んでもらいました。

つまり恐怖を感じるはずのタイミングで落ち着くという記憶を持ってもらったのです。

すると同じ画像を見ても身体の“ビクッ”という強い恐怖反応は大きく弱まっていました。

この操作は、体が勝手にすくんでしまうような恐怖反応の記憶を「落ち着く薬」で弱めたと考えられます。

またある研究では、もともと「おいしそう」「好印象」と感じられている飲み物や食べ物の情報を、不快な体験（たとえば嫌な画像など）と組み合わせて見せることで、「見た目は同じなのに、なんとなく前より好きではなくなる」という変化を起こす研究もあります。

好きなものが目の前にある「今」の状況で不快な体験をすることで、好きなものの情報や記憶が編集されて「あまり好きではない」と記憶され直してしまったのです。

またMRIを使用した実験では、「特定の顔への好意」を上下させた研究があります。

まず被験者の脳を分析して「好ましい顔を見ているときのパターン」や「嫌いな顔を見ているときのパターン」を調べます。

次にある人物の写真を見ている被験者に報酬を与えるなどの刺激を与え、事前に調べた「好ましい顔を見ているときのパターン」や「嫌いな顔を見ているときのパターン」にMRI内部の被験者の脳活動を近づける実験が行われました。

すると被験者が顔写真に感じていた好ましさ評価を上げたり下げたり変化させられる可能性が示されました。

これも外部からの干渉とセットで、写真の人物に対する好感度の記憶が変化してしまったことを示しています。

動物実験では、さらにSF的なレベルでの操作も試されています。

マウスの海馬の中で、ある場所にいたときに働いた細胞の集団だけに「目印」をつけ、あとでその細胞を人工的に活性化しながら別の場所でショックを与えると、本来は何も嫌なことが起きていないその場所をマウスが怖がるようになってしまうのです。

まるで「この部屋でひどいことがあった」という偽の思い出を埋め込んだかのような結果です。

これらの研究結果もまた、私たちの脳内にある記憶は、思い出している「今」の影響を受けて変わってしまうことを意味しています。