白い半月は、爪をつくる現場
爪の根元の半月形の部分は「爪半月（そうはんげつ）」と呼ばれます。
爪をつくる細胞が生まれる「爪母（そうぼ）」のうち、外から見えている部分です。
ここで生まれた細胞が前へ押し出され、硬くなって爪になります。
この部分そのものは、よく見るとうっすらとピンク色を帯びています。
それでも白く見えるのは、周りの爪や皮膚のほうがもっと赤いからです。
対比によって、半月だけが白く浮かび上がっているわけです。
この白いはずの部分が、一部または全体にわたって赤みを帯びるのが「赤い爪半月」です。
この現象を最初にまとめたのは、ロンドンのセント・バーソロミュー病院の医師リチャード・テリーです。
1954年、彼は心不全の患者に現れる赤い半月について報告を発表しました。
赤い爪半月が見られた患者23人を調べたところ、14人、61%が心不全と診断されていました。
残りの患者にも、肺気腫や慢性気管支炎、赤血球が増えすぎる病気（真性多血症）、栄養失調、肝硬変、リンパ腫、骨髄性白血病といった病気がありました。
一方で、見たところ健康な若い女性150人の爪に赤い半月は見当たりませんでした。
その後、「赤い爪半月」と関連するとされる病名は広がっていきました。
1950年代から2025年までの報告には、心臓と肝臓では心不全と肝硬変、血液ではリンパ腫、皮膚では円形脱毛症と乾癬が並び、さらに関節リウマチ、免疫が自分の体を攻撃してしまう病気（全身性エリテマトーデス）、皮膚と筋肉に炎症が起きる病気（皮膚筋炎）が続き、病気とは別の原因として一酸化炭素中毒も挙がっています。
並んだ病名の幅の広さは、そのまま、爪の色だけでは原因を絞りきれないことの裏返しでもありますが、それでも赤い半月は、全身の病気を抱えた人の爪で実際に確認されています。
2014年の研究では、免疫の異常で全身の組織に炎症が起きる病気（結合組織病）の患者39人が調べられ、69%の患者に爪や爪の周囲の変化が見られ、全身性エリテマトーデスの患者14人のうち1人には、赤い爪半月がありました。
1999年のループス（全身性または皮膚型のエリテマトーデス）の研究では、患者56人を調べたところおよそ5人に1人にあたる11人に赤い爪半月があり、しかも11人のうち10人は、両手10本の指すべてに出ていました。
著者らは、この赤い半月を全身性エリテマトーデスの初期の徴候ととらえる見方も紹介しています。
しかし、赤い爪半月があるからといって、必ず全身の病気があるわけではありません。
著者らが診察で重視しているのは、「何本の爪に、どの範囲で赤みがあるか」です。
全身の病気に伴う例では、両手の複数の爪に左右対称に現れ、親指で目立つことが多いと説明しています。
一方、赤みが1本の爪だけに見える場合は、その爪の下の腫瘍や出血、爪の下の皮膚の感染など、その指に限った異常を考えます。
赤みが爪全体に及んでいたり、半月の境界を越えて広がっていたりする場合も同じで、そうしたときには赤い爪半月という診断は下さないほうがよいと著者らは述べています。
同じ赤でも、指そのものの問題と、体全体の症状が現れた場合は分けて考えるというわけです。
そのうえで著者らは、本当に赤い爪半月だと判断された患者には、全身を診る医学的な診察が行われるべきだとされています。
