宇宙探査用の「壊れない車輪」の開発
月面探査で特に注目されている場所の一つが、「溶岩洞」や「ピット」と呼ばれる縦穴状の地形です。
これらは太古の火山活動によって形成された地下空洞で、宇宙放射線や隕石、激しい温度変化から内部が守られている可能性があります。
そのため、将来、人類が月に長期滞在する際の拠点候補としても期待されています。
しかし、こうした場所にたどり着くまでの道のりは過酷です。
入口付近は急斜面で、柔らかい砂と岩が混在し、小型の探査車ではタイヤが空転したり、途中で動けなくなったりする危険があります。
大型ローバーを投入すれば走破性は高まりますが、1台が故障すればミッション全体が失敗するリスクも高くなります。
そこで研究チームが着目したのが、「小型ローバーを多数送り込み、互いに補完しながら探査する」という戦略です。
この方法なら、数台が故障しても残りで調査を続けられます。
ただし、そのためには小型でも高い走破能力を持つ車輪が不可欠でした。
今回開発された新しいホイール（画像はこちら。※プレスリリース）は、収納時は直径約230ミリと非常にコンパクトですが、展開すると約500ミリまで拡大します。
これにより、移動や輸送時は小型のまま、現地では大径ホイールとして段差や岩を乗り越えることができます。
しかも空気を使わないため、パンクの心配がなく、真空状態の月面でも問題なく機能します。
では、どのような仕組みがそれら新機能を実現させているのでしょうか。
次項では動画も確認できます。
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