「大腸菌vsウイルス」を宇宙空間で実験した結果… (2/2)

宇宙で選ばれた変異が、地球の病原菌に効いた

さらに興味深いのは、宇宙環境で生じた遺伝子変異の中身です。

解析の結果、大腸菌では、細胞表面の構造やストレス応答、栄養管理に関わる遺伝子に変異が多く見られました。

これは微小重力という環境が、細菌に独特の生理的ストレスを与えていることを示唆しています。

それに対抗するように、ウイルス側も変異を獲得していました。

特に、細菌の表面に結合するためのタンパク質では、地上とは異なる種類の変異が有利に働いていたのです。

つまり、宇宙では「有利な変異の正解」が地上とは変わっていたということです。

チームは、宇宙で有利だったウイルスの変異を組み合わせ、新たなウイルスを人工的に設計しました。そして、それを地球上の病原性大腸菌に対して試験しました。

対象となったのは、尿路感染症を引き起こす大腸菌で、これらの菌の多くは抗生物質に耐性を持っています。

その結果、宇宙由来の変異を組み合わせたウイルスは、従来のウイルスでは効きにくかった薬剤耐性菌を、より効果的に攻撃できることが分かりました。

宇宙での進化の過程が、思いがけず地球上の医療課題に役立つ可能性を示したのです。

宇宙実験が、腸内と医療の未来を照らす

この研究は、宇宙が単なる「極限環境」ではなく、地球では見えにくい生物の進化の可能性を引き出す実験場になり得ることを示しています。

腸内マイクロバイオームの理解や、薬剤耐性菌への新たな対策を考える上で、宇宙という視点は意外なヒントを与えてくれました。

チームは今後、より多様な細菌とウイルスを組み合わせ、人間の腸内環境に近い複雑な系を宇宙で調べる計画です。

大腸菌とウイルスの小さな戦いは、やがて私たちの健康を守る大きな武器につながるのかもしれません。