「首長恐竜の赤ちゃん」はジュラ紀のファストフードだった (2/2)

化石が語る「食物網」の全体像

研究チームは、アメリカ・コロラド州にあるドライ・メサ恐竜採石場の化石データを用い、約1億5000万年前の生態系を再構築しました。

この場所には、約1万年にわたって堆積した膨大な恐竜化石が残されており、複数種の竜脚類も確認されています。

研究者たちは、恐竜の体サイズ、歯の摩耗、同位体分析、さらには胃内容物の化石といった既存データを統合し、「誰が誰を食べていたのか」を示す高解像度の食物網を作成しました。

その結果、竜脚類（首長恐竜のグループ）は他の草食恐竜よりも、生態系内で圧倒的に多くのつながりを持っていたことが明らかになりました。

これは幼い竜脚類が多くの肉食恐竜に餌資源として利用されていたことを示唆します。

研究者は、この“簡単に手に入る食料”の豊富さが、当時の捕食者の進化にも影響を与えた可能性を指摘しています。

後期ジュラ紀の頂点捕食者は、後の時代に登場するティラノサウルスほど大型でも強力でもありませんでしたが、それでも生き延びることができたのは、狩りやすい幼体が豊富だったからかもしれません。

赤ちゃん恐竜が左右した進化の行方

後期ジュラ紀から約7000万年後、竜脚類が減少した時代に登場したティラノサウルスは、より大型で危険な獲物を倒すため、強力な咬合力や優れた視力を進化させました。

つまり、首長恐竜の赤ちゃんが“ファストフード”のように豊富だった時代と、そうでなくなった時代とでは、捕食者に求められる能力そのものが変わった可能性があるのです。

化石をもとに食物網を再構築することで、恐竜たちの生態や進化の背景が、少しずつ立体的に見えてきました。

巨大恐竜の影に隠れていた「赤ちゃんの存在」こそが、ジュラ紀の生態系を動かす重要な鍵だったのかもしれません。