古代のワニは思春期に4足歩行から2足歩行に変化した (2/2)

三畳紀がヘンテコな理由

三畳紀は約2億5200万年前に始まり、約2億100万年前に終わった、およそ5100万年続いた時代です。

三畳紀がヘンテコに見えるいちばん大きな理由は、あの時代が「地球のやり直し期間」だったからです。

そのスタートの直前には、地球史上でも最大級の大量絶滅がありました。

推定では、地球上の生き物の大部分が消え、海の生き物はとくに大きな打撃を受け、陸の脊椎動物も深刻な影響を受けたとされています。

つまり三畳紀の始まりは、生態系に空きポジションがたくさん出現し、生き残った生物たちが必死にやり直しを試みていた時期なのです。

しかも、この「やり直し」はすぐには終わりませんでした。

近年の研究では、三畳紀のはじめの約500万年ほどは非常に暑い時期が続き、海と陸の生態系がふつうの複雑さを取り戻すまでには約500万年から900万年、見方によっては約1000万年近くかかったと考えられています。

ある意味で三畳紀の前半は、ずっと“復旧工事中”のような時間だったわけです。

生き物たちは完成された世界で安定して暮らしていたのではなく、暑すぎる地球、息苦しい海、崩れた食物網の中で、とにかく生き残れる形を探していました。

そんな状況なら、現代の目には少し変に見える体つきや暮らし方が次々に現れても不思議ではありません。

さらに三畳紀の地球は、地理そのものもかなり特殊でした。

パンゲアという超大陸は約3億3000万年前にでき、本格的に割れはじめるのはおおむね約2億2500万〜2億年前ごろです。

つまり三畳紀のかなりの時間、地球の陸地はほぼひと続きの巨大なかたまりでした。

この巨大すぎる陸地のせいで、気候は強い季節風に支配されやすくなり、研究では三畳紀の気候は「強い地球規模のモンスーン」に特徴づけられるとされています。

海から遠い内陸は乾きやすく、逆に雨が集中する地域では雨季と乾季の差が大きい。

そんな極端な世界では、「この体つきならどこでも有利」という万能の答えは生まれにくく、地域ごとにいろいろな進化の試し方が出やすかったはずです。

だから三畳紀では、現代の常識で見ると「えっ、そんな進化ありなの？」と思う生き物が目立ちます。

ワニの親戚なのに恐竜っぽい体つきをした動物が現れても、それは例外というより、むしろ三畳紀らしい出来事なのです。

今回のソンセラスクスも、まさにその三畳紀らしさを体現した存在です。

くちばしのあるワニの親戚で、若いころは4本足寄り、育つと2本足寄りになったかもしれない――現代の動物園の感覚ではかなりヘンテコですが、約2億5000万年前から始まった長い立て直しの時代、約5000万年にわたる実験場だった三畳紀では、こうした“変わり者”こそが時代の空気に合っていたのかもしれません。