「最古の犬を発見」5000年ぶん更新された「人類最初の相棒」の記録 (3/3)

犬は家畜という言葉に収まらないかもしれない

今回の研究で明らかになったのは、犬が農業よりずっと前、氷河期の終わりにはすでに人間の社会に深く入り込んでいた可能性が高いということです。

それも単に人間の周囲にいただけではなく、文化の異なる狩猟採集民たちの間をつなぐように広がり、人間にとって重要な役割を担っていた可能性が示唆されました。

犬はよく「人類最初の家畜」と一般に言われますが、もしかすると「家畜」という言葉では本質をうまく捉えられないかもしれません。

なぜなら犬は、農業が始まるよりずっと前、まだ人間が狩猟採集で生きていた時代から人のそばにいたらしいからです。

オックスフォード大学の発表でも、犬の家畜化は最終氷期に起きた可能性が高く、ほかの家畜化された植物や動物より1万年以上早いと説明されています。

つまり犬は、畑や牧場の産物として登場したのではなく、もっと古い、人間の生き方そのものに食い込む形で現れた可能性が高いのです。

さらに今回の研究では、犬は人間の埋葬と同じ場所に埋葬されていたことが示されています。

ウシやブタのような家畜は通常、人間の埋葬場所とは異なるところに葬られることを考えると、この時代の犬の特別扱いの様子がうかがい知れます。

さらに、先に紹介したように、今回分析された犬の骨には人の手による加工跡があり、人間の遺体に見られる死後処理と似た扱いが示唆されています。

このような扱いから犬は後の世の家畜とはことなり、人類最初の「本格的な協力相手」や「生活を共にする仲間」だった可能性が高いと研究者たちは考えています。

また研究者たちは、トルコとイギリスの犬がいわば親戚にあったという事実から、異なる文化を持つ人間集団が、犬を通じてつながっていた可能性があると考えているようです。

人が別の土地に移動するとき、犬も一緒に連れて行ったかもしれませんし、あるいは犬だけが別の集団へ受け渡されていた可能性もあります。

犬が人間の関係性にまで影響を与えていたとすれば、それは私たちが思っていた以上に大きな歴史的出来事です。

もっとも今回の研究は、犬の起源そのものを特定したわけではありません。

遺跡の骨を入念に調べて「遺伝学的に確認された最古の犬」の記録が更新され、その足取りの前後が明らかになったのが主な成果です。

それでも、この研究の価値は揺るぎません。

古い犬のDNAをたどることで、人間の移動や交流の歴史を読み解くことができるという、新しい見方が開けたからです。

今後さらに古い資料が見つかれば、「犬がいつ生まれたか」だけでなく、「人間がどのようにつながりながら生き延びてきたのか」まで見えてくるかもしれません。

もしかしたら未来の世界では、犬の遺伝子をたどることで、人類の知られざる交流や移動のルートまで見えてくるかもしれません。

そしてそのとき、私たちはようやく「人と犬の関係がどこから始まったのか」を、本当の意味で理解できるようになるのかもしれません。