うんちは骨より優秀だった——DNA保存力の大逆転
ここまでの話だけでも十分に驚きですが、この研究にはもう一つ、科学の常識を覆す発見が含まれています。
古代のDNAを研究する方法として、これまで主流だったのは「骨」と「堆積物（土）」の2つです。
骨からは、その個体のDNAを高い濃度で取り出すことができます。
ただし、取れる情報は基本的にその1種類の生き物に限られます。
一方、堆積物（地層の土）には環境中のさまざまな生き物のDNAが少しずつ含まれているため、生態系全体を広く薄く見渡すのに向いています。
つまり、骨は「狭く深い」、堆積物は「広く浅い」という、それぞれ一長一短があったのです。
では、うんち化石はどうなのでしょうか？
研究チームは、同じカナダ北西部やアラスカの永久凍土から回収された骨・堆積物・糞化石のDNA保存量を比較しました。
単純に標的となるDNAの割合を見ると、骨が最も高く、次いで糞化石、最後が堆積物という順番になります。
骨には特定の個体のDNAが凝縮されているので、これは当然の結果です。
ところが、「同じ重さの試料あたり」で比較すると、結果はひっくり返りました。
わずか0.1グラムのうんち化石から回収できる動植物のDNAの量は、同じ量の骨や堆積物をはるかに上回っていたのです。
しかも糞化石は、骨のように単一種の情報しか持たない試料とは違い、堆積物に匹敵する生物多様性を記録しています。
つまり糞化石は、DNAの濃さでは骨に近い強みを示し、多様性では堆積物に近い広がりを持っていたのです。
考えてみれば理にかなっています。
フンには、宿主（リス）自身のDNAが高濃度で含まれるのと同時に、食べた植物、獲物の動物、腸内の細菌、体内の寄生虫まで——生態系の断面図が一粒の中に凝縮されて保存されています。
骨にも堆積物にもできない芸当です。
ここで一つ、当然浮かぶ疑問があります。
「何万年も土の中に埋まっていたのだから、周りの土のDNAがフンの中に染み込んだだけでは？」という疑問です。
研究チームはこの点を、微生物（バイ菌）の分析によって検証しました。
もしフンの外側から周囲の土のDNAが大量に染み込んでいたら、フンの中の微生物と、周囲の永久凍土の微生物は似通った顔ぶれになるはずです。
ところが実際に比較してみると、フンの中の微生物と周辺の永久凍土堆積物の微生物は、はっきりと異なる種類で構成されていました。
フンはフン、土は土——それぞれが独自の微生物群集を維持していたのです。
言ってみればこのフンは、外からの大きな染み込みは受けにくい、小さな保存容器のような存在だったのです。
では、このフンを残したリスは、いったいどんな存在だったのでしょうか？
