氷河期のピークを、人はどうやって生き延びたのか
私たちの体には、寒さと戦うためのスイッチが2つあります。
真冬の屋外で、歯がカチカチ鳴るほど体がブルブル震える——あの震えは、筋肉を細かく動かして熱を作る、いわば体の「緊急ヒーター」です。
ただ筋肉を動かす震えによる発熱は体力を激しく消耗し、震えている間は狩りも道具作りも思うようにできません。
そのため、ヒトの体にはもうひとつ、震えなくても熱を作れる隠れた暖房システムが備わっています。
それは褐色脂肪という特殊な脂肪組織で熱を作る「震えない発熱(非ふるえ熱産生)」です。
この方法では脂肪を静かに燃やしながら体温を保てるため、体力を温存したまま日常の活動を続けられます。
この隠れた暖房システムが人類史上もっとも試されたと考えられるのが、今から約2万年前、氷河期のピークにあたる最も寒い時期(最終氷期最盛期)です。
地球全体が冷え込んで海面は今より約100メートルも低下し、人々は毛皮の衣服や火、住まいといった工夫を頼りに、現代とは比べものにならない極寒を生き抜いていました。
ここで、昔から研究者たちを悩ませてきた疑問があります。
人類はこの過酷な時代を、衣服や住居といった「文化の工夫」だけで乗り切ったのでしょうか。
それとも、震えない発熱のような体の仕組みそのものも、寒さに合わせて進化したのでしょうか。
この疑問に答えるのは簡単ではありませんでした。
氷河期当時を生きた人々の骨は世界的にも乏しく、DNAを直接調べる手段が限られているからです。
そこで研究チームが注目したのが、縄文人でした。
チームが日本各地から出土した縄文人骨42体(うち25体は今回新たに解読)のゲノムを統合解析したところ、縄文人の祖先は約2万7000年〜1万9000年前、まさに氷河期の最も寒い時期に大陸の集団から分かれた系統であることが示されました。
加えて、氷河期が終わって気温が上がると、海面の上昇によって彼らは日本列島に閉じ込められてしまいます。
この状況では、外から新しい人々が入り込みにくいため、氷河期サバイバーの特徴が薄まりにくく、長く受け継がれていくと考えられます。
言うなれば縄文人のDNAは、氷河期を生きた人々の姿を封じ込めた「遺伝子のタイムカプセル」だったのです。
では、そのタイムカプセルには何が残されていたのでしょうか。
