縄文人の先祖に起きた急激な進化
研究者たちが縄文人の遺伝子を調べると、まず見えてきたのは、寒さと戦うための”装備一式”でした。
縄文人は、先ほどの「震えない発熱」に関わる遺伝子(UCP1、FTO、APOA5など)の変異を、際立って高い頻度で保有していたのです。
発熱の主役である褐色脂肪は、脂肪を燃やして熱を生む、いわば”体内ストーブ”。
まず、ストーブ本体で熱を生み出す役割を担う遺伝子(UCP1)の変異は、縄文人では67〜72%という高い頻度で見つかりました。
現代東アジアの47〜53%を上回る数値です。
さらに際立っていたのが、残る2つでした。
ストーブへ燃料の脂肪を送り届ける遺伝子(APOA5)の変異は、縄文人では89%という頻度に達しています。同じ変異は現代東アジアでは29%、寒さの厳しいシベリアや南北アメリカの先住民でも30%前後、ヨーロッパにいたってはわずか8%です。
そしてストーブの火力そのものを高める遺伝子(FTO)の変異も縄文人では73%を占め、現代東アジアの17%を大きく引き離していました。
この2つはいずれも、現在世界で知られている中で最高の頻度です。
熱を生む本体があり、燃料が絶えず届き、火力も上がっている——縄文人の体には、寒さをしのぐための仕組みが幾重にも積み上げられていたことになります。
ここで自然な疑問が浮かびます。
日本列島は、それほど過酷な土地だったのでしょうか。
実は、カギを握るのは「場所」ではなく「時代」でした。
この体質が作られたのは、温暖な縄文時代が始まるずっと前——祖先たちが氷河期の極寒とぶつかった時代だったと考えられるのです。
縄文人のルーツは、今から約5万年前、アフリカを出てユーラシア大陸の南側を東へ進み、今の東南アジアあたりにたどり着いた人々にさかのぼります。
そこは一年を通じて暖かく、寒さに強い体などなくても困らない土地でした。
しかしその子孫の一部は、世代を重ねながら少しずつ北の土地へと生活の場を広げていきます。
そして運悪く、北上の先で待っていたのが、約2万6000年前から始まった氷河期のもっとも寒い時期だったのです。
南国育ちの体のまま、突然の極寒というわけです。
この状況では、たまたま「脂肪を燃やして体を温めやすい」遺伝子変異を持って生まれた人は生き延びて子孫を残しやすく、持たない人は厳しい冬を越えにくかったはずです。
南国に適応した祖先にとって「震えない発熱」の需要は急速に高まりました。
環境変化がもっと緩やかなら、あるいはベースの体が南国育ちでなかったなら「震えない発熱」以外にも頼る方法があったかもしれません。
しかし私たちの祖先を襲った急激な寒冷化は、あれこれ選ぶ余裕を与えてくれませんでした。
その結果、生き残った人々の子孫の中では、「震えない発熱」を強化する変異を持つ人の割合がどんどん高まっていったと考えられます。
こうして耐寒型の変異を色濃く受け継いだ人々が、のちの縄文人となっていきました。
そして約1万9000年前、氷河期のピークが過ぎて気温と海面が上昇して大陸との道は水没し、彼らは日本列島に閉じ込められました。
こうした小さく孤立した集団では、外から別のタイプが流れ込みにくいため、いったん広まった遺伝子タイプが薄まりにくく、長く保たれていきます。
世界最高頻度という驚きの数値は、極寒が命の選別を通じて刻んだ跡と、島に取り残されたという偶然が重なった結果だと考えられるのです。
そしてこのストーリーは、単なる推測ではありませんでした。
研究者たちが「変異がいつ広まったのか?」という時期を調べたところ、APOA5の変異が急速に増えたのは、まさに氷河期の寒さが続いていた時代と一致していることがわかりました。
そして約1万年前を境に気候が暖かくなると、その勢いは弱まっていました。
寒い時期に勢いよく広まり、暖かくなると減速する。
これは、偶然に残ったのではなく、寒さがこの変異を後押ししていたことを示す有力な証拠です。
古代人のDNAから氷河期の体の変化をここまで具体的に描き出した研究は世界でもほとんど前例がなく、今回の成果はその先駆けといえます。
