大型犬やピューマ級だった？砂漠に残された巨大な足跡
問題の足跡が見つかったのは、ブラジル南部に広がるボトゥカトゥ層です。
約1億3000万年前、この一帯には巨大な砂漠が広がっており、その砂地には恐竜やトカゲ、翼竜、節足動物、そして哺乳形類など、さまざまな生物の足跡が残されました。
研究チームが調べたのは、2019年に採石場で発見された2組の大きな足跡です。
足跡は縦より横に広く、短く丸みを帯びた4本の指が確認され、その並び方から四足歩行の動物だったと考えられました。
こうした特徴は恐竜やワニ類よりも、現在の哺乳類とその近縁系統を含む「哺乳形類（Mammaliaformes）」に近いものです。
つまり厳密には、現代的な意味での哺乳類だったと断定されたわけではありませんが、「哺乳類に近い動物」が残した可能性が高い足跡なのです。
そして何より研究者を驚かせたのが、その大きさでした。
最大の足跡は長さ11.4センチ、幅13.4センチに達し、同じ地層でこれまで知られていた哺乳形類の足跡を大きく上回っています。
チームは白亜紀の大型哺乳形類アダラテリウム・フイ（Adalatherium hui）などの体の比率を参考にすると、足跡の主は体長約1.55メートルに達した可能性があると推定しています。
これは大型犬、あるいはピューマにも匹敵するサイズです。
も今回の発見は「恐竜時代の哺乳類はほとんど小型だった」という従来のイメージに修正を迫るものです。
