化石に残った「楽器」から1億6500万年前の音を復元
コオロギやキリギリスの仲間のオスは、翼をこすり合わせることで鳴き声を出します。
一方の翼にある細かな歯状の構造を、反対側の翼にある「こすり器」でなぞると振動が生じ、翼の一部が共鳴して音が放射されるのです。
こうした器官は硬い外骨格の一部なので、声帯のような軟組織とは違い、化石として残る場合があります。
研究チームは、中国・内モンゴルの九龍山層から見つかった中期ジュラ紀の古代昆虫9種、計20点の化石を調査しました。
まず現生の近縁昆虫について、レーザードップラー振動計などを使って翼の振動や共鳴を測定。
次に化石の翼を2次元モデルとして再現し、翼の形や発音器官の構造、現生種との系統関係などから、古代の翼がどの周波数で鳴ったのかをシミュレーションしました。
さらに現生昆虫のデータから、鳴き声の基本単位がどのくらいの速さで繰り返されたのかも推定し、複数種が鳴く仮想的なジュラ紀の「音風景」を作成しています。
復元された実際の音声がこちら。
その結果、9種のうち5種は5～7キロヘルツほどの「純音」を使っていたことが示されました。
純音とは狭い周波数帯に音が集中した音で、雑音というより、比較的澄んだ高さのある音として聞こえます。
つまり1億6500万年前の森にも、現代のコオロギの鳴き声を思わせるような「虫の音」が響いていた可能性があるのです。
