Tレックスの幼体とされていた化石、実は「新種のTレックス」だったと判明

40年も続く論争、決着の時

ティラノサウルス・レックス（Tレックス）は、恐竜の中でもひときわ注目を集める存在です。

その巨大な体と強力なあご、そして王者の名を冠したイメージから、数多くの映画や書籍で“地上最強の恐竜”として描かれてきました。

一方で、Tレックスの「子ども時代」については長らく謎が多く、発見される小型のティラノサウルス科化石が「Tレックスの幼体なのか、それともまったく別の恐竜なのか？」という議論は、40年もの間、古生物学者たちの間で続いてきました。

この論争の中心にあったのが、1942年にアメリカ・モンタナ州のヘルクリーク層で発見された小型の恐竜頭骨でした。

この標本は1988年に「ナノティラヌス・ランケンシス（Nanotyrannus lancensis）」と命名されましたが、長らくその“全身”は知られていませんでした。

また、同じヘルクリーク層から発見された「ジェーン（Jane）」と呼ばれる小型骨格も、急速に成長途中で死亡した若いTレックスだと考えられてきました。

ところが近年、通称「決闘する恐竜（Dueling Dinosaurs）」として有名な化石セットの中から、ほぼ完全な小型ティラノサウルス科の骨格が新たに発見され、事態は一変します。

研究チームは、この標本を詳細に分析。

実際の映像がこちら。

骨の成長線や脊椎の癒合度、発生解剖学的な特徴をもとに、死亡時の年齢や成熟度を推定したところ、この小型恐竜はなんと20歳近く、ほぼ成体だったことが明らかになったのです。

体重はTレックスの10分の1程度しかなく、前肢が長く、歯の本数や骨格の特徴もTレックスとは明確に異なっていました。

これにより、これまで「Tレックスの子ども」と考えられてきた化石群の一部は、実は「ナノティラヌス」という小型の新種であり、成体になってもTレックスのようには巨大化しない、独自の進化を遂げた恐竜だったことが証明されたのです。