深海に響く「謎の声」を追って、5年にわたる探索
イチョウハクジラはアカボウクジラ科 に属する体長4〜5メートルほどの小型クジラです。
しかしその生態のほぼすべてが謎に包まれてきました。
これまで座礁と混獲でしか記録がなく、生きた個体を海上で誰も見たことがなかったのです。
過去に、台湾沖やニュージーランド沖で生きた個体が観察されたとの報告がありますが、科学的に断定されたわけではありません。
研究者たちがこの幻の鯨の探索を本格化させたきっかけは、北太平洋で録音された謎の超音波でした。
それは「BW43パルス」と呼ばれ、特徴的な周波数構造と短いパルス長を持つ反響定位音（エコロケーション）です。
しかしどの種のクジラが発しているのか、判明していませんでした。
2020年から研究チームは、バハカリフォルニア沖でこの“謎の声”の主を探し続けました。
船の後ろに長い水中マイクを装備し、さらに海にドリフト型の水中録音ブイを展開して、深海からのパルスを拾い続けました。
ところが、記録されるのは姿を見せないクジラの信号ばかり。
目で見える場所には現れず、深い海の暗闇でわずかな音だけを残す……イチョウハクジラはまさに「実体のない鯨」でした。
研究者の一人は論文中でこう記しています。
「イチョウハクジラは地球で最も“知られていない動物”の一つです」
深海に隠れ、長時間潜水をくり返し、音も小さい。
追跡は困難を極めました。
しかし2024年の調査で、過去の音響記録をもとに最も可能性が高い海域を集中的に調べた結果、ついに“その瞬間”がやってきます。
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