そもそもホヤってどんな生き物？
ホヤは脊索動物門の尾索動物というグループに属し、これまでに世界で約3000種、日本では約300種が見つかっています。
赤ちゃん時代はオタマジャクシのような姿で浮遊しており、大人になる段階で海底に固着し、死ぬまで海中のプランクトンをろ過摂食する生活を続けます。
ホヤは大型のもので体長数十センチに達し、小型のものは数ミリ程度に留まります。
繁殖形態としては、卵と精子が受精して子孫をつくる有性生殖のみを行う「単体性のホヤ」と、有性生殖とともに体の一部から新しいホヤを生みだす無性生殖も行う「群体性のホヤ」がいます。
群体性で生み出されたホヤたちはすべてクローンで、元の個体と遺伝的にまったく同じです。
ちなみにガイコツパンダホヤは群体性のホヤであることが分かっています。
2017年頃からSNSなどで話題に
ガイコツパンダホヤは沖縄県の久米島周辺に生息するホヤです。
体の前端部の白い部分に3つの黒い斑点があり、これがパンダの顔のように見えます。
また胴体は半透明で透けており、胸部のエラに走る白い血管がガイコツのあばら骨を連想させます。
こうした特徴から「ガイコツパンダホヤ」と通称され、2017年頃に久米島のダイビングショップのウェブサイト上で初めて紹介されました。
これを皮切りにTwitter（現X）で「不気味」「かわいい」などの大反響を呼び、それ以後、NHKや民放各社により幾度もテレビ番組で取り上げられるようになったのです。
著作『へんないきもの』などで有名な作家・早川いくを氏は当時、こんなユニークな投稿をTwitterに上げています。
「ガイコツパンダホヤ」なる生物の名を聞いた時「そんなもんいない」と答えた私だが、ちゃんと実在しやがった。しかも脳裡に浮かんだ安直なイメージとほぼ同じ姿形であった。写真は各自検索するように。 pic.twitter.com/rc9VIVmNb2
— 早川いくを（著作家・デザイナー） (@phagetypet40) September 12, 2017
こうしてガイコツパンダホヤの存在は人々の間に知れ渡ったものの、生物学上の正体はずっと不明のままでした。
しかし北海道大学の最新調査で、ついにその正体が解き明かされます。
