33億年前の岩石に史上最古の「生命の痕跡」を発見

33億年前の岩石が語り始めた「生命のエコー」

今回、研究者たちが調べたのは、南アフリカ・ムプマランガ州にある「ヨセフスダール・チャート（Josefsdal Chert）」と呼ばれる堆積岩です。

年代は33億3000万年前とされ、約46億年ある地球史の中でも極めて古い時代の岩石に分類されます。

この岩石に閉じ込められた微量の炭素が、AIの解析によって「生命由来」と高い確度で判定されました。

チームは、微生物が残した“化学的な指紋”を抽出し、それらの特徴をAI（機械学習）アルゴリズムに学習させました。

この手法では、個々の分子そのものではなく、炭素が熱分解された際に生じる複雑な化学パターンを大量に収集し、それらの中にある「生物特有のゆらぎ」を読み取ります。

分析には、試料を加熱して有機物を細かい断片に分解し、その質量パターンを測定する「熱分解ガスクロマトグラフィー質量分析（Py-GC-MS）」が用いられました。

チームは、現生生物・化石・隕石・古代の堆積物など合計406点ものサンプルからデータを取得し、AIに「生物由来パターン」の見分け方を学ばせました。

その結果、モデルは90％以上という高い精度で生物・非生物を識別できるようになり、ついに33億年前の岩石に含まれる炭素に「生命の痕跡」があることを突き止めたのです。

また今回の研究では、南アフリカ産の約25億2000万年前、カナダ産の23億年前の岩石から、酸素を生み出す光合成の証拠も見つかりました。

これは光合成の出現を、従来より8億年以上早める可能性があります。