天才犬は人の「会話を盗み聞き」して単語を覚えられる (2/2)

直接教えなくても、会話から学んでいた

研究チームは、GWL犬10匹を対象に、2種類の実験を行いました。

1つ目は、飼い主が犬に直接話しかけながら新しいおもちゃの名前を教える方法です。

もう1つは、犬はそばにいるだけで、飼い主が別の人とおもちゃについて会話するのを聞かせる、いわば「盗み聞き」の状況です。

その後、犬に対して「○○を持ってきて」と名前で指示し、正しくおもちゃを選べるかを調べました。

すると結果は驚くべきものでした。

直接教えられた場合は約8割の正答率だったのに対し、会話を盗み聞きしただけの場合でも、同程度、あるいはそれ以上の正確さでおもちゃを選んだのです。

つまり、GWL犬は、人間に話しかけられなくても、会話の中から単語と物を結び付けて学習できていました。

さらに別の実験では、犬が物を見た後、時間を置いてからその名前を聞かされるという、より難しい条件も試されました。

それでも多くの犬が名前を正しく覚えており、時間的なズレを乗り越えて学習できる柔軟さも示されました。

研究者たちは、この能力が「犬が言語を理解している」ことを意味するわけではないと慎重に述べています。

重要なのは、言葉そのものではなく、会話の流れや人間同士のやり取りを読み取る社会的な認知能力です。

言語をもたない犬にも同様の力があるという事実は、人類が言葉を獲得する以前から、複雑な社会を理解する能力が進化していた可能性を示唆しています。

もちろん、こうした学び方ができる犬はごく一部で、すべての犬に当てはまるわけではありません。

それでも、人の会話を静かに聞きながら意味を推測する天才犬の姿は、私たちが考えてきた「言葉を学ぶ力」の境界線を、少しだけ広げてくれる存在と言えそうです。