「ミニ肝臓」を注入する新技術、移植を待つ人の希望へ (2/2)

「ミニ肝臓」の機能がマウスで8週間続く！その先に見える未来とは？

研究では、この移植組織が少なくとも8週間にわたって体内に維持され、ヒトアルブミンの分泌も続いたことが確認されました。

これは、移植した肝細胞が短期間で消えてしまったのではなく、一定期間にわたって機能を保っていたことを示します。

しかも、超音波を使えば注射した組織の位置を外から追跡できるため、切開せずに状態を見守れる点も大きな利点です。

さらに研究チームは、ハイドロゲル製の微小球の分解されやすさを調整すると、移植後のふるまいも変わることを示しました。

分解が進みやすいタイプでは、足場の再構築がより進み、血管の通り道も大きく発達する傾向が見られました。

そしてその条件では、血中ヒトアルブミンの値もより高くなりました。

つまりこの技術は、ただ細胞を置くための容器ではなく、材料の性質を調整することで移植組織の育ち方や働き方を変えられる可能性があるのです。

もちろん、これはまだマウスで行われた段階の研究です。

人で実用化するには、安全性の確認や、より大きな組織を安定して作る方法の検討が欠かせません。

また、他人由来の細胞を使う場合には免疫拒絶の問題もあります。

そのため研究チームは、患者自身の細胞から作る肝細胞や、免疫系に見つかりにくい「ステルス型の肝細胞」の可能性も探っています。

ただし、こうした細胞技術にも、成熟度や安全性など今後詰めるべき課題があります。

それでも、この研究が示した意味は小さくありません。

将来的には、大がかりな移植手術だけに頼るのではなく、注射によって体内に補助的な肝組織を加え、機能を支えるという選択肢が生まれるかもしれないからです。

移植そのものの代わりになる場合もあれば、ドナーが見つかるまで患者を支える橋渡し治療になる可能性もあります。

肝臓を丸ごと取り替えるのではなく、体の中に小さな助っ人「ミニ肝臓」を作る。

そんな発想が、移植を待つ多くの人に新しい希望をもたらそうとしています。