なぜ「速く成長する」必要があったのか?
では、なぜネアンデルタール人はこれほど速く成長する必要があったのでしょうか。
研究者たちは、その理由として「環境」を挙げています。
ネアンデルタール人が暮らしていたユーラシア大陸の環境は、氷期の影響を受けた寒冷で過酷なものでした。
こうした環境では、幼いままでは体温維持や生存そのものが難しくなります。
そのため、できるだけ速く体を大きくし、環境に耐えられる状態になることが有利だったと考えられます。
実際に今回の研究では、ネアンデルタール人は乳幼児期に急速に体を発達させ、その後の成長段階では現代人に近いペースに落ち着く可能性が示されました。
これは言い換えれば、成長の初期に「一気に加速」し、その後にバランスを取るという独自の成長戦略です。
私たち現代人は、歯や体が比較的バランスよく、ゆるやかに成長していきます。
それに対してネアンデルタール人は、序盤にリソースを集中させる「短期決戦型」の発達パターンを持っていた可能性があるのです。
ただし研究者たちは、この結果がすべてのネアンデルタール人に当てはまるかどうかはまだ断定できないとしています。
乳幼児の化石は非常に少ないため、今後さらなる検証が必要です。
成長の違いは「生き方の違い」を映していた
今回の研究が示しているのは、単なる成長スピードの違いではありません。
それは、ネアンデルタール人と現代人が「どのように生き延びてきたか」という戦略の違いそのものです。
ゆっくりと学習しながら成長する私たちに対し、ネアンデルタール人は厳しい自然の中で素早く体を完成させる道を選んだのかもしれません。
もし私たちが氷に覆われた世界で生まれたとしたら、今と同じように、ゆっくり成長する余裕はないかもしれません。
その問いに対する一つの答えが、5万年前の赤ちゃんの骨の中に刻まれていたのです。























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