リクガメのオスはメスを「崖から突き落とす」ことがあると判明――『楽園』が地獄に変わるとき (4/4)

楽園は地獄の一丁目なのか？

著者らは、性比の偏りの起源が確率的な偶然であれ人為的なものであれ、いったん偏りが生じた後に「自己修正が効かなかった」ことこそが本質的な問題だと指摘しています。

興味深いことに、島で見つかった古い個体のうち122匹は、甲羅にアラビア数字が彫り込まれていました。

これは既知のどのカメ標識法とも一致せず、研究チームは「過去に人間が島にカメを持ち込んだ可能性があり、その時点ですでに性比が偏っていたのかもしれない」と推測しています。

確たる証拠はまだありませんが、島の悲劇の出発点には人間の手が関わっていた可能性が浮かび上がっているのです。

通常の野生環境では、オスが過密になれば、一部のオスがより良い交尾機会を求めて別の場所に移動し、メスへの圧力は自然に和らぎます。

メスも身を隠したり、優位なオスの保護を求めたりして、過度な攻撃を回避できます。

ゾウアザラシやヒキガエルなど、強制的な交尾システムを持つ他の種でも、こうした調節メカニズムが働くことで、性的対立は致命的なレベルにまでは達しません。

しかしゴレム・グラード島では、これらの安全装置がことごとく無効化されていました。

泳げないリクガメは島から出られません。

東京ドーム4個分の高原は、700匹以上のオスから隠れるには狭すぎます。

メスが逃げる先は限られ、ときに崖の縁が危険な逃げ道になります。

著者たちはさらに、島のメスが身体的に追い込まれているだけでなく、行動パターンまで変質している点を指摘しています。

興味深いのは、研究チームが過去に「島のリクガメは本土のものより段差や崖を恐れず飛び越える」と報告しており、これは長らく「険しい地形への適応」と解釈されていたことです。

しかし今回の研究で、この『勇敢さ』が実はオスからの逃避による行動変質だった可能性が浮上しました。

「適応」と思われていた行動が、悲劇の兆候だったのかもしれません。

先に触れたように捕獲率のデータでも、島の高原のメスは本土のメスに比べて極端に「見つかりにくく」なっていました。

これはメスが開けた草地で採食や日光浴をする余裕すらなく、常にオスの目を逃れて隠れていることを示唆しています。

結果として、ストレス、傷の治癒、採食機会の喪失が重なり、メスの体調と繁殖力はさらに低下します。

本来、ヘルマンリクガメの仲間ではメスのほうがオスより体格が大きくなります。

島でも成長モデルの上ではそのパターンは維持されていますが、現実には島で最も大きな個体はオスでした。

十分に長く生きればメスのほうが大きくなるはずなのに、そうなる前にメスが死んでいるのです。

皮肉なのは、この悲劇の条件のすべてが、本来なら「良いこと」だったという点です。

天敵がいないこと。

環境が保護されていること。

個体数が多いこと。

これらはすべて、保全の成功を示す指標のはずでした。

しかし実際には天敵のいない環境が個体密度を極限まで高め、泳げないリクガメたちは島に閉じ込められ、閉鎖された空間でオスの攻撃的な求愛行動が集中し、メスの生存率と繁殖力が低下していきました。

さらにメスが減ったことでオスの圧力はさらに増し、性的に成熟していないメスまでも交尾圧にさらされ、生存を脅かされる悪循環が始まってしまいました。

この島の悲劇は『単なるリクガメの野蛮さ』が原因ではないのかもしれません。

むしろ、彼らから『逃げ場』を奪った地形そのものが、本来の繁殖行動を凶器に変えてしまったのです（捕食者がいない＝個体密度が極限まで上がる＝逃げ場がなくなる）。

「最適化された楽園のような環境」は、しばしば「逃げ場のない地獄」と表裏一体である

楽園の影で絶滅が忍び寄っているという事実は、私たちの「楽園なら大丈夫」という素朴な信念に鋭い疑問を投げかけています。

この危機に対して、マケドニア生態学会はガリチツァ国立公園と共同で国際科学会議の開催を計画し、保全戦略の策定を目指しています。

カメのゆっくりとした生活ペースは、「絶滅の渦」が進行する様子をリアルタイムで観察するという科学史上まれな機会を研究者に与えましたが、同時に、介入のための時間がまだ残されていることも意味しています。