リクガメのオスはメスを「崖から突き落とす」ことがあると判明――『楽園』が地獄に変わるとき (3/4)

2083年、最後のメスが死ぬ日

「メスの数が減れば、個体数全体が減少して、過剰なオスも減り、やがてはバランスがもどるのでは？」と思う人もいるでしょう。

メスが減って島全体の個体数も減れば、メスを攻撃するオスも減り、メスの死亡も減るというのは一見して理にかなっています。

しかしそういった「やさしい」調節能力は常に働いてくれるわけではありません。

生態学で「絶滅の渦」と呼ばれる現象があります。

個体群の減少がさらなる減少を呼ぶ、止められない悪循環のことです。

ゴレム・グラード島では、まさにこの渦が回り始めています。

メスが減ると、残ったメスに集中するオスの数が増えます。

圧力が増すとメスの栄養状態などの健康度はさらに悪化し、繁殖力も落ちます。

島の高原のメスの平均産卵数は2.5個と、本土の対照集団の6.0個の半分以下。

メスの年間生存率も、本土の対照集団の0.94に対して島では0.89と明らかに低い値でした。

さらに研究チームは、英国の研究者と共同で血液から個体の年齢を推定する新しい技術を開発しています。

これを用いて改めて調べたところ、島の最高齢のオスが60歳を超えていたのに対し、最高齢のメスはわずか35歳でした。

本来この種では、十分に生きればメスのほうがオスより大きくなるはずですが、島ではそうなる前にメスが失われている可能性があります。

ヘルマンリクガメのメスが成熟するまでには約10〜15年かかるため、回復は極めてゆっくりです。

しかもメスを見つけられないオスたちは、まだ未成熟の若いメスにまで交尾を試みるようになり、次世代すら脅かしています。

研究チームの過去の論文では、あまりにメスが不足した結果、島のオスたちが他のオス、死骸、果ては石にまで交尾を試みる行動も観察されており、研究者たちはこれを「刑務所効果」と名付けています。

メスが死ぬ速度があまりに早すぎて、次世代のメスの補充が追い付いていない形と言えます。

こうして「メスが減る → オスの圧力が増す → メスがさらに減る」という歯止めの効かない螺旋が加速し続けているのです。

研究チームが現在の生存率と繁殖率をもとに行った1,000回のシミュレーションでは、島の最後のメスが2083年に死亡すると予測されています。

メスがいなくなった後も、80年以上生きるオスたちはしばらく島に残ります。

しかし繁殖は不可能であり、やがてこの個体群は完全に消滅します。

事態は確実に進行しています。

研究チームの最新の報告によれば、調査で確認される成体メスの数は、2009年の45匹から、2024年には20匹、2025年にはわずか15匹にまで減少しました。

もし回復傾向にあるなら、調査でみつかるメスの数も増えるはずですが、悪化の一途をたどっていたのです。

動物の個体群が絶滅に向かうのは、通常、天敵に食べられすぎたり、住む場所を奪われたりといった「外からの脅威」がある場合です。

天敵もおらず、環境も良好で、数も多い集団がわざわざ自滅するなど、ふつうは考えられません。

「自分たちの行動だけで自滅しうる」という理論自体は、2005年にフランスの研究チームがトカゲの飼育実験で示していました。

しかしそれはあくまで実験室の中の話で、自然界では一度も確認されたことがなかったのです。

ゴレム・グラード島は、その「実験室の中だけの話」が現実に起きていることを示した、初めての事例です。