鳥もマスターベーションをすることが判明 (2/2)

なぜ進化は「ひとりの性行動」を残したのか

マスターベーションは、少し不思議な行動です。

進化の観点から考えると、生き物の性行動は基本的に繁殖と関係しています。

ところが自慰行動は、それだけでは直接子孫を残しません。

時間やエネルギーを使い、オスなら精子を消費する可能性もあります。

それなら自然選択によって消えてもよさそうに見えます。

しかし実際には、鳥だけでなく、霊長類、イルカ、ゾウ、セイウチなど、さまざまな動物で自己刺激行動が知られています。

つまり、動物界では「繁殖に直結しない性行動」が思った以上に広く存在しているのです。

今回の研究では、鳥の自慰行動が繁殖システムとも関係している可能性が示されました。

社会的に一夫一妻で、長期的なつがい関係を作る鳥では、自慰行動は比較的少ない傾向がありました。

一方で、複数の相手と交尾する繁殖システムを持つ種では、自慰行動が多く見られました。

この結果から考えられる一つの説明は、性欲の高さです。

複数の相手と交尾する種では、もともと性的な動機づけが強く、その副産物として自慰行動も現れやすいのかもしれません。

つまり、自慰そのものが特別な目的を持っているというより、強い性行動システムの延長として現れている可能性があります。

ただし、研究者たちはそれだけでなく、適応的な意味を持つ可能性にも触れています。

例えばメスの場合、自慰行為により前もって性的な興奮を高めておくことで、交尾を短時間で終えやすくなる可能性があります。

野生の鳥では、社会的なつがい相手とは別のオスと交尾する「つがい外交尾」が起きることがあります。

そのような状況では、交尾をすばやく済ませることが有利になる場合があるかもしれません。

またオスについても、古い精子を排出し、新しい精子を使いやすくする可能性が議論されています。

ただし、ここで注意したいのは、これらはまだ仮説であり、今回の研究だけで「自慰は繁殖成功を高める」と断定できるわけではないという点です。

今回明らかになったのは、鳥の自慰行動が広く見られ、野生個体にも多く、繁殖システムと関係しているらしいということです。

その進化的な機能を確かめるには、今後さらに詳しい観察や実験が必要です。

それでも、この研究の意味は大きいと言えます。

これまで鳥の自慰行動は、人間側の価値観や飼育上の不安から「やめさせるべき問題」と見なされがちでした。

しかし実際には、それは鳥の自然な性行動の一部かもしれません。

人間から見ると少し気まずい行動でも、鳥にとってはごく自然な営みである可能性があります。

今回の研究は、動物の行動を人間の感覚だけで判断する危うさを教えてくれます。

鳥たちは空を飛ぶだけでなく、私たちが思う以上に豊かな「私生活」も持っているのかもしれません。