名画『ヴィーナスの誕生』のモデルになった美女、23歳での「謎の死」に新説 (2/2)

「美の特徴」は病気のサインだった可能性

研究チームが注目したのは、シモネッタの最期に関する書簡の記録です。

ピエロ・ヴェスプッチとロレンツォ・デ・メディチの間で交わされた手紙には、彼女が舞踏会の最中に倒れ、その後、暗い部屋で休んでいたことが記されているといいます。

そこで彼女は、激しい頭痛、幻覚、嘔吐、高熱に苦しんでいたとされています。

研究者らは、これらの症状が、下垂体腺腫の急激な増大によって起こる下垂体腫瘍卒中と合うと考えました。

下垂体とは、脳の底部にある小さな器官です。

体のホルモン分泌を調整する重要な場所ですが、ここに腺腫と呼ばれる腫瘍ができることがあります。

その腫瘍の内部で出血や梗塞が起こると、腫瘍が急激に腫れ、強い頭痛や嘔吐、視覚異常、意識の変化などを引き起こすことがあります。

これが下垂体卒中と呼ばれる医学的緊急事態です。

チームは、シモネッタが以前から下垂体腺腫を患っており、それが最終的に急激に悪化した可能性を考えています。

この仮説を支える材料として、研究者らは肖像画にも注目しました。

たとえば、ボッティチェリの『女性の寓意的肖像』には、シモネッタをモデルとする女性が乳汁を分泌しているように描かれているといいます。

しかし、シモネッタには子どもがいなかったことが知られています。

研究者らはこれを、プロラクチンというホルモンの過剰による乳汁分泌の可能性として解釈しています。

さらに、成長ホルモンも関係する腺腫であれば、顔立ちに変化が現れる可能性もあります。

チームは、シモネッタを描いたとされる5点の肖像画に、事前学習済みの深層学習モデルに基づく顔認識アルゴリズムを用い、この診断の可能性を検討。

また、『ヴィーナスの誕生』に見られる目の位置のずれ、いわゆる「ヴィーナスの斜視」も、下垂体腫瘍によって生じた可能性があるとしています。

下垂体は視神経や眼球運動に関わる神経に近いため、腫瘍が大きくなると、目の動きや視覚に影響することがあるからです。

さらに著者らは、舞踏による身体的負荷などが、発作的な悪化を引き起こした可能性にも触れています。

ただし、この研究は現代の患者を直接診断したものではありません。

MRI画像も血液検査もなく、残されているのは歴史資料と肖像画です。

そのため今回の説は、死因を確定するものではなく、従来の結核説に代わる医学的仮説と見るべきです。

それでもこの研究は、ルネサンス美術の中で称えられてきた「美しさ」の一部が、実は病気の徴候だったかもしれないという、意外な視点を与えてくれます。

名画の中のヴィーナスは、理想の美の象徴として今も世界中で見つめられています。

しかしその背後にいたかもしれない一人の女性の体には、当時の誰にも理解できなかった異変が起きていたのかもしれません。

シモネッタの死の謎は、500年以上を経た今もなお、美術史と医学をつなぐ問いとして私たちの前に残されているのです。